Беккариа призывал к постепенному смягчению наказаний, но с тем, чтобы наказание неотвратимо следовало за преступлением. В своей книге он привел ряд аргументов в пользу отмены смертной казни, которые и поныне используются ее противниками: как показывает «опыт веков», она не останавливает преступников, она уступает как средство устрашения зрелищу пожизненного рабства, ожесточает нравы, подавая людям пример жестокости и т. п. (В конце своей жизни, будучи членом комиссии по реформе уголовного кодекса в Ломбардии, Беккариа в одном из документов привел еще один аргумент против смертной казни – невозможность исправить судебную ошибку). Хотя в своей книге он не потребовал немедленной и полной отмены смертной казни и даже допускал возможность ее применения при чрезвычайных событиях в жизни общества, в сознании и его современников и последующих поколений его книга по справедливости была расценена и продолжает рассматриваться как первое исторически значимое выступление против смертной казни, положившее начало движению т. н. аболиционистов – сторонников ее отмены.

В книге Беккариа вопросы уголовного права и процесса рассматриваются в тесной связи: он делал последовательные выводы из презумпции невиновности, высказывал интереснейшие мысли о правах обвиняемого, о достоверности показаний свидетелей и т. п. При этом он доказывал, что соблюдение законов при расследовании и судебном разбирательстве содействует установлению истины и наказанию виновного.

Особое внимание Беккариа уделял проблеме предупреждения преступлений, исходя из сформулированного им принципа: «Лучше предупреждать преступления, чем наказывать за них». В этих целях он считал сугубо важным распространение просвещения и воспитание уважения к закону.

Издание книги Беккариа, которая вскоре стала необычайно популярной и была переведена на многие языки мира (в XIX в. – на более чем 25 языков), оказало огромное влияние на формирование и распространение новых представлений об уголовном законодательстве, о функциях и характере правосудия. Под ее непосредственным влиянием в ряде государств Европы были отменены либо ограничены в применении пытки подозреваемых и смертная казнь, в особенности в ее наиболее жестоких формах. Книга Беккариа, наряду с трудами Монтескье, Вольтера, энциклопедистов, вошла важной составной частью в основной идеологический фонд Просвещения ХVIII в., подготовившего общественное сознание к необходимости ликвидации феодальных порядков, к эпохе революций конца ХVIII в. Влияние книги Беккариа, прямое или опосредованное, остается неизменным на протяжении уже более двух веков: история уголовного права и правосудия, да, пожалуй, и других правовых наук, не знает труда, по силе и длительности своего воздействия равного книге «О преступлениях и наказаниях».

В истории уголовного права Беккариа нередко неверно рассматривается как один из первых представителей или основоположников «классической» школы в уголовном праве. В действительности, наряду с Монтескье и другими просветителями и гуманистами ХVIII в., он был лишь предшественником «классической» школы: его место в истории уголовного права радикально отличалось от его последователей – «классиков». Беккариа придавал решающее значение проблеме причин преступности, а не «абстрагировался» от нее, он выступал с критикой существующего законодательства и системы правосудия, а не с апологией их, он не видел необходимости в доктринальном изучении и комментировании отдельных правовых норм и институтов, чем десятилетиями занимались «классики». Вместе с тем, многие принципы уголовного права, сформулированные Беккариа, были восприняты «классической «школой уголовного права, хотя и в излишне юридизированной форме.