Контейнеры могут содержать данные только тех типов T, которые удовлятворяют некоторым естественным условиям (например, в стандарте C++98 требуется, чтобы для типа T был определен конструктор копирования и операция присваивания).

Все рассматриваемые последовательные контейнеры допускают вставку новых элементов в любую позицию и удаление элементов из любой позиции. Векторы оптимизированы для быстрого (за константное время) выполнения операций вставки и удаления, связанных с концом последовательности элементов (функции-члены push_back и pop_back), а деки – для операций, связанных как с началом, так и с концом последовательности (функции-члены push_back и pop_back, push_front и pop_front). В то же время, векторы обладают рядом особенностей, отсутствующих у деков; в частности, они имеют такую характеристику, как емкость, которая доступна и для чтения (функция-член capacity) и для изменения (функция-член reserve). Текстовые строки string обладают возможностями, аналогичными возможностям векторов с символьными элементами. Списки позволяют выполнять быструю вставку и удаление элементов для любой позиции, однако доступ к элементу списка по его номеру требует линейного времени (т. е. зависит от текущего размера списка). По этой причине для списков не реализована операция индексирования, а связанные со списками итераторы являются двунаправленными (а не итераторами произвольного доступа, как для всех остальных последовательных контейнеров). Еще одной особенностью списка является то, что операции вставки и удаления не влияют на корректность итераторов и ссылок, связанных с другими его элементами, в то время как для векторов и деков вставка или удаление элементов может приводить к тому, что некоторые (или все) итераторы и/или ссылки окажутся недействительными (подробности приведены в п. 1.2.7). Кроме того, для списков предусмотрен набор дополнительных функций-членов, отсутствующих у других последовательных контейнеров и представляющих собой оптимизированные реализации соответствующих алгоритмов (см. п. 1.2.5).

Все рассматриваемые ассоциативные контейнеры хранят последовательности своих элементов в отсортированном виде. Сортировка выполняется по ключу, причем для множеств и мультимножеств ключами выступают сами элементы (типа T), а в отображениях и мультиотображениях хранятся пары типа pair, первый компонент которых считается ключом (key), а второй – значением (value). По умолчанию порядок определяется операцией < для типа ключа Key, однако его можно явно указать в шаблоне контейнера в виде функционального объекта, реализующего бинарный предикат с параметрами типа Key и со свойствами операции сравнения «меньше». Мультимножества и мультиотображения, в отличие от множеств и отображений, позволяют хранить набор элементов с эквивалентными ключами (ключи считаются эквивалентными, если ни один из них не является меньшим, чем другой). Для отображения определена операция индексирования с дополнительными возможностями (см. п. 1.2.6). Вставка новых элементов в любой ассоциативный контейнер сохраняет его упорядоченность. И операция вставки, и операция удаления для ассоциативных контейнеров требует логарифмического времени, если для этих операций указывается параметр-ключ. За это же время выполняется и поиск элементов по ключу, для реализации которого в ассоциативных контейнерах предусмотрен целый набор функций-членов. Указанные свойства ассоциативных контейнеров делают их удобным механизмом для группировки и объединения наборов данных по ключу.