– Правда, ты едва не загубила плод стольких лет экспериментов, – перебила Хэйдагарда. – Я думала, ты сдохнешь, но нет! – ты оказалась живучей. Тогда-то у нас и пропали сомнения в твоём происхождении. Стала понятна твоя неспособность читать и писать. Хорошо, что Четвёртый сейчас занят своей парой. Представляешь, твоё абортное зелье чудесным образом превратилось в сильнодействующий яд. И подружка твоя сбежала в САМ. Не будет путаться под ногами.

– Хватит! – словно что-то вспомнив, спохватилась Зелини. – Пора приступать к следующей стадии. Наслаждайся, детка. Дальше будет только больнее, – злорадно добавила она.

Всё тело охватила невыносимая боль, разрывающая на части. Дикая. Помутнившая мой рассудок. Поглотившая всё на долгие годы, превратив их в сплошные пытки.

Ещё несколько месяцев я беззвучно звала на помощь, умоляла спасти меня перед тем, как теряла сознание. Потом просила Единого сжалиться надо мной и позволить мне умереть. И каждый раз приходя в себя, я сталкивалась с новым днём, сулившим ещё более изощрённые опыты над моим телом, через год потерявшим человеческое обличье. Я стала походить на тех недоволков, которые загнали меня у теплицы.

А затем исчезла надежда. Ещё какое-то время в голове билась единственная мысль о выживании, но и она вскоре потухла. Всё разумное осталось позади.

Место человека занял зверь.

***

пять лет спустя

– … А Девятый и Драмг, идут в правый проход. Помните, у нас пять минут, прежде чем элементалисты разрушать эту лабораторию, – предупредил группу Анстар Скаршия.

Все разбрелись по указанным направлениям.

Таиса Драмг, теперь уже с дипломом квалифицированного боевого мага, происходившая из семьи лучших магов-ищеек, шла по магической ниточке, которую она разработала за время обучения специально для поисков пропавшей без вести подруги. Магическая нить происходила от единственной вещи, оставшейся от Дионы, – полуразвалившейся коробочки от конфет и почти истлевшего цветка. Единственная зацепка была едва видна, всё время подрагивала и норовила исчезнуть. Магичка не отступала. Она шла, словно предчувствуя победу. Шаг, и нить оборвалась.

– Таиса, прекрати эти бесплодные попытки, – произнёс Девятый, заметив, что связь оборвалась.

– Ты трус, Регьяр, – хлёстко бросила девушка, обернувшись к вурду. – Боишься, что это ваши преподаватели учинили весь этот беспредел. Ведь тогда пострадает репутация вашей академии, – она отвернулась и принялась внимательно осматривать двери, решая, за которой из них заперта подруга. – Если мы найдём Диону здесь, то мои предположения окажутся верными. Я отдам Зелини и Семьдесят Четвёртую на растерзание чёрным магам. Без суда. Следствие я уже провела.

– И обратилась к третьему отпрыску королевской четы Скаршии, – добавил Регьяр.

– А ты думал, что я брошусь к тебе? – не отрываясь от дела, спросила Таиса. Замки был защищены сложными плетениями. Пришлось потратить на них драгоценное время.

– Что ты ему предложила? – не унимался бывший возлюбленный.

– Себя, – съязвила она.

– Ты им даже не пахнешь, – глухо прошелестел Девятый.

Драмг никак не прокомментировала его замечание, потому что открыла первую дверь. Никого. Только темнота и смрад гниющей плоти, сырости, смерти. Девушка с трудом удержалась, чтобы не лишиться содержимого желудка.

Открыли вторую дверь. И в этой комнате смердело не лучше, чем в первой. Таиса сделала шаг и споткнулась обо что-то. Девятый успел подхватить девушку, но та вырвалась и отшатнулась от него, внимательно следя за тем, как это «что-то», лежавшее у двери, испражнилось и поползло к стоявшей в углу миске, размазывая нечистоты.