Яков поставил бокал на белую скатерть и сменил позу на более обстоятельную. Марк с сочувствием к себе понял, что сейчас снова начнутся истории про чудовищ и политические игрища астралов:

– Надеюсь, я не утомил вас своими лекциями, – сказал Яков, – Потому что нам предстоит ещё многое обсудить.

Он сделал небольшую паузу для обязательного вежливого ответа, что, разумеется, Марк жаждет слышать ещё больше историй об иных измерениях и секретных войнах колдунов. К несчастью, рот Марка был забит фрикадельками, а сожравший все хинкали Вульпус был слишком занят голодным разглядыванием оленьей головы, висящей на стене.

Яков ещё немного помолчал и продолжил:

– Хорошо. Я уже начал говорить о том, почему на тебя напали там в Химках. К несчастью, чтобы объяснить возможные причины этого нападения, нам придётся уйти далеко в прошлое.

Марк почти успел прожевать фрикадельку и пробормотать, что они уже, кажется, в далёкое прошлое уходили, но Яков либо не расслышал, либо решил этому значения не придавать:

– Наш мир, мир астралов, – продолжил он, – Стоит на древних устоях. Только в нынешние времена появилась сила, которая не продолжает наши традиции: государственное Ведомство Правопорядка. Оно контролирует поставки астралита, занимается цензурой и сокрытием нашего существования, а также выступает в качестве буфера между миром астралов и миром простых людей. Но наши семьи, подобно дворянским семьям прошлого, сильно зависят от вопроса наследования, чему есть простое объяснение: сами астральные силы наследуются. Почти всегда в семьях существует паттерн способностей и оружия, по которому можно определить родство.

– Как Вульпус?

– Да, ты правильно понял. Каждый наследник рода Шишкиных обладал своим астральным зверем. Но здесь всё становится ещё сложнее, потому что самый первый зверь был подчинён предком Шишкиных в стародавние времена. Используя ныне утерянные знания, он связал договором свою душу с душой очень опасного существа – астрального зверя, как мы его называем. Астральный зверь – это неописуемое чудовище, обитающее в самом глубоком слое астрала. Никто из людей его не видел и не переживал встречу с ним, но каким-то образом твой предок смог не только добраться до него и выжить в глубинах Астрала, но ещё и заключить с астральным зверем договор. Условия договора были утеряны, но последствием этого стало то, что Шишкины рождаются с этой силой.

Марк был очень удивлён. Он, конечно, уважал Вульпуса за то, сколько замечательных часов они провели вместе в детстве, но большую часть времени они пускали паровозики или воровали соседскую алычу. Описание Якова не соответствовало тем маленьким проказам, которые так любил выкидывать Вульпус:

– Чудовище? Страшная сила? Вульпус же просто… Вульпус. Хитрая морда с хвостиком.

– Да-да, продолжайте, – перебил Марка лис. Вульпуса видимо заинтриговал рассказ про его собственные достоинства. – Что там про страшную силу?

– То кольцо, которое я тебе показал в машине, это не просто дорогая безделушка. Как я говорил, это источник энергии, но не только для городов и машин. Это энергия, без которой ни один астрал не может существовать. Без ежедневного употребления энергии звёздных камней наступает серый голод, тяжёлое голодание, которое может привести к потере сил и смерти. У всех астралов, кроме…

– Кроме Шишкиных? – Марк почувствовал, что он не зря столько времени потратил за чтением фэнтезийных книг. Повторяющиеся тропы этого астрального мира он угадывал моментально.

– Да. Хорошая новость в том, что астральный зверь является сильнейшим источником этой энергии. Плохая же новость состоит в том, что такую силу многие желают забрать себе. Нам известно несколько историй из прошлого, когда Шишкиных разделяли со своими зверями. Моя первая теория: кто-то захотел прибрать к рукам твою силу, пока ты не научился ей управлять.