В конце концов, экспедиция была отправлена. В ее состав вошли самые влиятельные Вузэй, составляющие правящую элиту. Две сотни кораблей торжественно вошли в зону ноль-перехода и предстали перед вожделенным Следом Вики. Мерхн уничтожил их мгновенно. Когда Совершенные оправились от шока, первое время было не до выяснения причин – предстояло переделить освободившиеся вакансии в руководстве цивилизации. Союзники с недоумением смотрели на разгоревшуюся в Галактике Вузэй междоусобную резню, и стоило больших трудов убедить их в том, что Величайшие ведут борьбу с изгоями в своих рядах, не желающими принять межгалактическую философию всеобщего равенства.

После того как борьба за власть закончилась, Совершенные приступили к анализу своих ошибок. Стало ясно, что загадочных Критериев у расы Вузэй действительно нет. Но так как в уникальности и избранности Величайших сомневаться не приходилось, лучшие аналитики пришли к выводу, что наиболее вероятным представляется следующее: необходимые Критерии можно развить. Нужно только знать, в чем именно заключается их суть. Совершенные употребили весь свой опыт шпионажа, лести, подхалимажа и красноречия, накопленный за миллионы витков, чтобы получить эту сверхважную информацию. Однако оказалось, что загадочные Критерии не известны никому. Участь любого, кто добирался до Следа, была печальна. При этом, хотя далеко не во всех галактиках существовали расы, достигшие технологии ноль-перехода, в каждой из них имелся свой Центр-дублер, и находился кто-то, в той или иной степени хранящий предания о Вики. И ни в одном из них не было никаких зацепок на природу Критериев.

Именно в тот период эмиссары Величайших, рыскающие по галактикам в поисках информации, наткнулись на расу Риулов. Обнаруженный полудикий вид проживал на жалкой планетке на окраине той самой галактики, в центре которой находится След Вики, и являлся донельзя религиозными фанатиками, помешанными на Создателях. Их священные писания ревностно охранялись и передавались из поколения в поколение в точности в том виде, в котором дошли до потомков из глубины веков. Любой другой расе войти в доверие подозрительным жрецам было бы крайне непросто, но непревзойденный ум Совершенных блистательно справился с этой задачей. Эмиссары сориентировались мгновенно и заявили, что исповедуют практически аналогичную религию. Более того, ознакомившись с основными постулатами верований Риулов, Вузэй признали их совершенными и наиболее правильными, а свои собственные верования – недостаточно фундаментальными. Величайшие объявили Риулам, что не видят иного пути, кроме полного перехода в новую веру, и смиренно попросили жрецов предоставить для изучения основополагающие источники истинного знания. Разумеется, недалекие низшие существа не смогли отказать себе в соблазне наставить новичков на путь истинный. Информация из древних писаний была предоставлена.

Ничего о природе Критериев в ней не нашлось, зато обнаружились весьма интересные подробности. Например, оказалось, что некие древние Враги Создателей, для защиты от которых и были созданы Дети Вики, цивилизация-воин Мерхн, для самих Создателей опасности якобы не представляли. А вот к любой форме жизни они были агрессивны и враждебны. Но Вики Врагов уничтожать не стали, хотя и могли. Вместо этого они продлили эту Вселенную на невероятное расстояние, преодолеть которое Враги не в силах, и создали там новую жизнь. Мерхн приставлен для охраны их творений от этих самых Врагов, фактически, на всякий случай, ибо Создатели считали всякую жизнь священной и были против какого бы то ни было насилия. В этой заповеди аналитики Совершенных единодушно распознали неоспоримое доказательство избранности расы Вузэй. Вики действовали теми же средствами, что и Величайшие! Несложно догадаться, что сказка об уникальности любой жизни есть более совершенная форма постулата о всеобщем равенстве. Создатели кормили ею недостойные низшие расы, дабы отсеять зерна от плевел. Рожденные быть рабами проглотят ее без тени сомнений, избранные же воспримут всё правильно и используют наивность глупцов в своих интересах.