Но мысли об этом постепенно уплыли из моей головы.

Погрузившись в привычную рутину, смирилась с тем, что мечта о статуэтке и море так и останется мечтой, как минимум на ещё один год. Приём заявок на конкурс заканчивается через три недели, в середине января. Я не успею так быстро найти достойную тему и подготовить материал. А до повышения как-нибудь и без Суржевского доработаюсь — у Валентина Азаровича я на хорошем счету.

За несколько дней до злосчастной новогодней вечеринки Шведмета я ушла в отпуск. Хотела освободить больше времени для работы над статуэтконосной статьёй. Учитывая, что новогодние праздники перенесутся, в издательство мне теперь выходить только в конце января.

А раз статья отменилась, то я устроилась на подработку официанткой в любимую кофейню. Работала только в день и неполную смену, чтобы успевать забирать Машу из садика. Конечно, оклад был смешной, но вместе с чаевыми выходило очень достойно.

А после нового года родители забрали Машу на дачу под Москвой. Ей нравится там бывать, особенно на зимних каникулах. В посёлке полно детей, коньки, санки. В общем, ребёнку весело. А я буду приезжать на выходные.

— Люблю тебя, Машуль. Скоро увидимся.

— Мама, я забыла рассказать!

Дочка всегда очень много говорила на эмоциях. А первые дни на даче самые насыщенные. Ребята встречаются после долгой разлуки, катаются с горок кто на чём, лепят снежные крепости… Вот и сейчас Маша уже больше десяти минут не могла остановить поток восторженных рассказов о том, как прошёл день.

— Вчера вечером мы с ба ходили на прудку. Смотреть, расчищен там лёд или нет. И там был Дима. Помнишь Диму? У него ещё мама на Бабу Ягу похожа…

— Машуль, — стараясь сдержать улыбку, ответила дочке, — сколько раз повторять, что нельзя так говорить. Тётя Катя не похожа на Бабу Ягу хотя бы потому, что ей всего тридцать лет. А Баба Яга на то и Баба, что ей гораздо больше.

— Да, мам, — перебил ничуть не раскаявшийся голос, — так вот. Дима стащил с меня шапку за пумпон, и я чуть не заплакала, потому что подумала, что у меня будет этот… как его… ленинбит…

— Менингит, Маша, — поправила, улыбаясь.

— Да. А бабушка сказала, что ничего не будет. А ты говоришь, что если ходить без шапки, то будет…

— Обязательно будет, если долго ходить без шапки в мороз. А ты ведь не долго? — уточнила тоном школьной учительницы.

— Нет. Я сразу опять надела. А ба поправила, чтобы уши не торчали.

— Ну, значит всё в порядке.

Каждый раз, когда я говорю со своей крошкой, улыбаюсь. Маша — самое дорогое, что есть в моей жизни. И я сделаю всё, чтобы она была счастлива. Жаль только, что последнее лето перед школой мы снова проведём в деревне, а не на море… Но у кого-то и такой возможности нет.

Я ценю то, что жизнь дала мне. Но это не мешает стремиться к большему.

— Ой, мамуля, ба уже оделась. Мы идём в лес искать следы животных. Пока!

Я улыбнулась, слушая через трубку топот детских ног, шуршание одежды, и через пару секунд услышала ещё один родной голос:

— Ну как ты, дочь?

— Всё хорошо, мам, — ответила честно, — только уже скучаю…

— Да брось. Мы только позавчера её забрали…

— Ну и что, — перебила недовольно.

Мы с Машей всегда вдвоём. Каждый день вместе. Разлука всегда даётся мне тяжело.

— Ну, ничего, — вздохнула мама, — в субботу увидитесь.

Я кивнула, словно собеседница может это разглядеть.

Пару секунд я слушала, как бабушка объясняет внучке, где взять шарф, какие варежки надеть и почему сапоги надо застёгивать до конца, а потом мама вернулась к разговору со мной:

— Лисёк, может ну её, эту подработку? Когда ты последний раз по-настоящему была в отпуске?