Шёпот может быть очень громким. Стэн всмотрелся в темноту, пробежался взглядом по кромке леса и заметил клочок белого цвета. «Надо убрать, а то Авдий будет ворчать, мол, не уважаете старость и считаете, раз моё назначение – дворник, то я должен всё подбирать за вами… Неблагодарные!»

– О нет! – Малия смотрела, как Стэн медленно пятился к записке и пятилась тоже, но вглубь пригорка, желая исчезнуть, слиться с кустами, деревьями. И её желание словно услышали, она почувствовала, как уплотнился воздух и покалывал, как бабушкина жёсткая шаль, обнимая и утягивая ещё дальше.

– Мал, я тебя не понимаю. Последняя ночь, последний шанс хотя бы поговорить с парнем, который тебе нравится. Что в этом плохого? Попрощаетесь, пожелаете друг другу удачи. Тебе – здесь, ему – там. – Карлин тоже встала, отряхнула брюки свободного кроя и посмотрела на подругу. – Эй, у тебя всё в порядке? Так завершается каждый учебный год. Все мы уходим.

– Только не он! – выкрикнула Малия.

Карлин промолчала, но ей и не нужно было ничего говорить. Малия знала, что ранит подругу, но ничего не могла с собой поделать – слова изливались, словно кто-то их выдавливал. Оживший воздух?

– Он остаётся. Проект Стэна не отклонили. Наоборот. Его отправили в Оазис Научникам, идея вызвала интерес, и автору предложили остаться здесь, в Школе, возглавить реализацию проекта под руководством профессора и хранителя знаний. Я случайно услышала, когда раскладывала карты по алфавиту. Ему теперь будет доступен вход во все уголки библиотеки, даже запечатанные, а такого не происходило уже очень давно.

– То есть только я…

«Не у дел», – закончила мысленно за Карлин Малия. Она хотела вырваться из лап сжимающего воздуха, обнять подругу, прошептать что-то утешающее. Но Карлин уже надела привычную маску, спрятала себя ранимую и со свойственной только ей манерой выдала:

– Ну так это ж прекрасно! Тем более вам надо встретиться, бери его тёпленьким, пока он расслаблен из-за выпускного. И будет у тебя свой человек, когда придёт время финальный проект защищать.

Это был удар ниже пояса. Малия случайно выдала тему Карлин одному из старшеклассников, когда помогала искать книги в библиотеке. По-свойски. Потому что он как бы готовил сюрприз для Карлин, а Малия её единственная подруга. Но… всё обернулось кошмаром. Карлин даже не выслушали на защите проектов, сказав, что такая тема уже принята и добавили колкое: «Неужели, мисс Вернон, вы настолько неоригинальны? Только критиковать преподавателей и умеете?»

– Ты сама виновата! – в сердцах бросила Малия, импульс гнева помог ей вырваться из лап странного воздуха. Она собрала вещи и буркнула на прощание: – Ты никогда никого к себе не подпускаешь. Другим помогаешь, а сама помощь не принимаешь. Я хотела как лучше!

Карлин смотрела в спину удаляющейся подруге.

– Ох, Мал, зря ты берёшь пример с меня. Разве не видишь, что мои «хотела, как лучше» оборачиваются против меня же… – Карлин посмотрела во двор, поймала момент, как Стэн незаметно для друзей спрятал клочок бумаги в карман, и включила роль взбалмошной, взрывной правдорубки: – Назначение ещё не получил, а уже выслуживается перед Авдием. Старик-то непрост, прикрывается незначительностью роли дворника, а сам знает больше всех, кто живёт и работает в школе… Ну и чёрт с вами со всеми! Сегодня выпускной, праздник, надо сделать его незабываемым. Или хоть попытаться отвлечься от того, что меня ждёт завтра.

Взрыхлив носком мягкой туфли землю, Карлин отправилась к учебному корпусу, где совсем не ждали её теперь уже бывшие одноклассники. А за спиной воздух заколыхался, как вода от брошенного камня, закрутился, втягивая в себя энергию вспыхнувших на пригорке эмоций.