– А про Авдия ты забыла?

– Да я бы нашла, как его обойти, он-то старик и уже плохо видит, а моё зрение как у зверя. Забыла?

– И?

– Что – и? Я проспала…

– А он?

– Не знаю. Его не было на оглашении назначений. Я караулила, хотела извиниться, что не пришла. Но его не было…

– Кажется, я поняла, о ком ты.

Эвин зажмурилась и помотала головой, а Карлин сжала её ладонь, показывая, что тема закрыта. Эвин, подышала, успокоилась и задала свой вопрос:

– Карлин, тебе никогда не казалось, что Школа построена для тебя? Пригорок, который тебя заряжает, крыша соломенная у жилого корпуса…

– Да? Не обращала внимания, – солгала Карлин.

– А мне так запомнились твои истории про то, как ты рассматривала через просветы в соломе солнце, что мы с девочками даже пытались найти проход на чердак.

– Вы – что?

Эвин толкнула Карлин.

– Мы все были детьми в первый год.

– Пока вас не начали учить, как правильно жить.

Тема зашла в неприятное русло, но Эвин поняла, что хочет вернуться к разговору на пригорке:

– Карлин, ты же знаешь, что девчонки ко мне прислушиваются. Только не перебивай. Мы пойдём к профессору и расскажем, что без тебя наши проекты бы не получились, что они общие и тебе нужно дать шанс. Нет, не шанс, тебя должны оставить хотя бы в Школе!

Лес зашелестел, словно подслушивал, и Эвин прошептала:

– Если выберемся.

– Не если, а когда! – сжав зубы, прошипела Карлин.

– Ты всегда была такая смелая?

– Ну уж посмелее нашего защитника.

Девочки засмеялись, но осторожно, сдерживаясь, а то лес как-то странно реагировал на веселье. Когда тишина и дыхание восстановились, Карлин коснулась колючек ели.

– Наверное да, я всегда была смелая, а вот других пугала. Не только вопросами. Однажды устроила охоту на монстра. В сарае.

Сопение подсказало, что Эвин её уже не слышала. Снова навалилось одиночество, и Карлин вздохнула, всмотрелась в еловые ветки и представила, что лежит как в детстве на чердаке, а где-то в углу шуршит её маленький друг, который выслушивал её выдумки, жалобы и никогда-никогда не бросал. А ведь их знакомство вначале не задалось.

Карлин зажмурилась, встряхнула головой и приготовилась погрузиться в воспоминания.

– Там чудище было, ну правда, мам.

Семилетка Карлин морщится от боли, а мама расчёсывает спутанные волосы.

– Ну сколько можно, дочур? И сама вся в пыли и саже, и мальчишек завела в закрытый сарай. Когда ты уже прекратишь выдумывать? Ну кто может быть в сарае, где хранились овощи? Мышка серая пряталась от вас чудищ. Понимаешь?

Сон добрался и до Карлин, он укутал её и погрузил глубже в воспоминания. Дождался, когда темноволосая голова, расслабившись, соскользнула с кулака, отправился в другую часть леса утихомирить будоражащие лесного зверька эмоции ещё двоих выпускников.

Лес. Ночь выпускного 22:30

Лесной обитатель метался. Впервые за долгое время к нему пришли гости. Вкусные, столько эмоций. Он ещё на кромке леса учуял аромат, впитывал осторожно, растягивал удовольствие, оживал, обретал форму. Но прятался, боялся, что монстр с метлой заметит и снова обманет, лишь остатками утихающего дня накормит, а этой энергии хватало только на то, чтобы не рассыпаться, не исчезнуть.

А тут… тут можно устроить такой пир… М-м-м…

***

Двое выпускников прогуливались вдоль кромки леса, он держал её за руку, слегка сжимая, а она дышала через раз и ловила каждое его слово.

– Я благодарен Школе за многое, а особенно… – он остановился так, чтобы посмотреть ей в глаза. – За возможность провести ночь выпускного, не думая о том, что будет завтра, а…

– Напитаться воздухом, – выдохнула она и захлопала ресницами, прогоняя пелену перед глазами.