– М-да, – Орлов-старший с укором посмотрел в глаза сына, – несмотря на некоторые выверты твоего поведения, я все-таки всегда считал тебя, Виктор, человеком умным, способным адекватно анализировать обстоятельства и принимать правильные решения. В свете последних событий я начинаю все больше и больше в этом сомневаться. А еще эти пьяные многодневные загулы. Проститутки. Опиум. Иже с этим, еще кое-какие «невинные» забавы с мальчиками… – голос патриарха хоть и был ровным, даже невыразительным, догадаться о том, какая буря бушует внутри него было несложно, тем более для родного сына. – Однако то что мне стало известно о твоем последнем фортеле, выходит за все дозволенные рамки. Разве тебе неизвестно, что личностью Воронцова интересуется Его Императорское Величество? Внезапная пропажа столь примечательной персоны сразу же бросит тень на наш род. Да, да, мой мальчик, именно на род Орловых…

– Бездоказательно, папа…

– Не перебивать, когда старшие говорят! Царским псам из Тайной Службы ничего не стоит провести расследование и докопаться до истины, было бы на то лишь высочайшее соизволение. А теперь подумай, какими последствиями для Орловых чреваты твои необдуманные действия?

– Насчет последствий, можешь не волноваться, – по волчьи оскалился Виктор, – все непосредственные исполнители устранены, а открывший дверь за Грань Николай Викторович и пара сопровождавших меня гридней связаны родовой клятвой и скорее умрут, чем расскажут что-то кому-то из посторонних даже под пытками или ментальным воздействием.

– А вдруг пропажа обнаружится?

– Плохие у тебя осведомители, отец. – Орлов-младший не удержался от ехидной ухмылки. – Разве тебе не доложили все обстоятельства дела?

– В общих чертах, сын. Мне известно лишь о том, что нанятые тобой лица похитили юношу и передали тебе в беспомощном состоянии. Затем, с помощью Николая Викторовича Черепнина, тело было перенесено за Грань, где все было заранее подготовлено для какого-то непонятного спектакля. Вот скажи, сын, для чего тебе понадобилось приколачивать этого несчастного к позорному столбу? И куда он потом исчез?

– Выходит, тебе практически все известно, отец.

– А почему бы мне не знать обо всем, что происходит на подведомственной мне территории? – недовольно проворчал патриарх, – вот только жаль, что узнаю иногда об этом с опозданием и никоим образом уже не способен повлиять на ситуацию.

– Ты бы помиловал Воронцова, папа? После всего вреда, что он нанес нашему роду и твоему наследнику?!

В ответ на гневную сентенцию сына Александр Николаевич не рассердился, как ожидалось и не отчитал наследника за неподобающее поведение. Он лишь горестно поморщился и вполне спокойным голосом ответил:

– Нет, сын, не простил бы, но действовал при этом более осмотрительно. На твоем месте, я бы не стал торопиться с местью. Год-другой выждал, пока вокруг этого «героя» не улеглась шумиха, и о нём все позабыли. Лишь тогда я нанес бы роковой удар, заставил мучиться за Гранью, но без твоих театрально-фанфаронских постановок. Вот объясни мне, куда могло исчезнуть распятое тело?

– Не знаю, отец. Вполне возможно, Воронцова кто-то сожрал, поскольку ни гвозди, ни стальной обруч повреждены не были.

– Ага, сожрали целиком, да так, что никаких следов не осталось? – отец скептически посмотрел на сына.

– А что в этом удивительного? – пожал плечами Орлов-младший. – Проход за Грань находится во владении рода уже два с половиной столетия, а мы так и продолжаем топтаться на пороге неведомого мира и практически ничего о нем не знаем. Самый продвинутый наш чародей способен выдержать там относительно безболезненно для себя не более часа. А какое расстояние можно преодолеть за это время? И вообще, что можно сделать за час? Так или иначе, предел нашей досягаемости от самих врат всего-то круг радиусом пять-шесть верст. Ну натащили мы оттуда разного хлама, при этом до сих пор не понимаем, что и для чего предназначено. Растения из того мира, оказавшись на Земле, быстро чахнут, даже в оранжереях. То же самое и с животными. Хоть тамошних страховидлов и животными назвать можно с величайшей натяжкой. Благо, хотя бы какую пользу научились извлекать от того места – это я насчет тренировок наших одаренных. То есть Воронцова вполне могла сожрать какая-нибудь приползшая из леса тварь, ведь на бревне остались какие-то непонятные следы.