Однако история бабушки получилась неожиданной.

– Когда моему папе исполнился год, бабушка начала работать в госпитале глазным врачом. Несколько дней спустя началась ужасная цветочная эпидемия. В густой траве под цветами заводились мушки, которые были разносчиками смертельной болезни, ранее неизвестной. Госпиталь закрыли на карантин, и все, кто в нем работал, должны были жить там до окончания эпидемии. В госпиталь привезли огромное количество заразившихся людей. Созданная вакцина действовала не на всех: из десяти привитых умирало девять. Через три месяца после начала эпидемии бабушку назначили заместителем главного врача, потому что все другие врачи умерли. Через полгода она стала главным врачом, потому что умер главный врач. Тем, кто выжил после болезни, приходилось ухаживать за другими больными, готовить, убирать больничные палаты. Еду и лекарства им сбрасывали с беспилотника. Все это время в госпиталь поступали зараженные люди. Карантин сняли через четыре года. Когда бабушка пришла домой, родной сын не узнал ее. Папе исполнилось пять лет, и он совсем не помнил свою маму.

Говорят, что за время эпидемии население сократилось в десять раз, но официальной статистики нет. Некому было этим заниматься. Через год была еще одна вспышка болезни. Локальная. Во время нее умер мой дедушка. Своих родителей я не помню. Папа и мама изучали лекарственные растения на границе Амазонии. Они хотели зайти ненадолго в лес, но заблудились и задохнулись, отравились.

– От чего они задохнулись?

– От воздуха! Ты не знаешь? Наши люди не могут находиться в Амазонии долго. Мы не может дышать воздухом, в котором так много кислорода. Воздух там какой-то другой, для нас ядовитый. Когда родители умерли, мне было три года.

Ну вот, такая невеселая семейная история. Теперь ты понимаешь бабушку? Что ей пришлось пережить?

– Понимаю, Фиалка, – мягко ответил Рик.

Он проводил Фиалку до дома, отказался зайти и пошел к себе. Дома ждал сюрприз. С космолета пришло сообщение высшего уровня важности. По данным наблюдения сорок пять минут назад на Второй Земле произвел посадку космолет. Карта указывала точные координаты. Самый центр Амазонии.

«Похоже, все, что здесь происходит, корнями ведет в Амазонию». Рик не колеблясь, позвонил отцу.

– Не разбудил?

– Мой вечер только начался. Может, зайдешь?

Несмотря на позднее время, у отца сидел Николас Рей. Они увлеченно играли в шахматы.

Зира принесла Рику чашку свежего чая.

«Помяни черта к ночи, он и появится», – подумал Рик, глядя на Зиру. Неожиданно ему стало стыдно за свои мысли, показалось, что Зира все поняла. Она внимательно посмотрела на Рика и с невозмутимым лицом вышла из комнаты.

Рик рассказал последние новости. Втроем они рассматривали результаты наблюдений, присланные с космолета.

– Отличное качество, Рик, – похвалил Николас. – Наши приборы не дают такой точности. Те, что на космолетах, несколько устарели, а вся техника здесь, на Второй, сделана на цеозите и сестериусе. Из-за огромных открытых месторождений того и другого приборы наблюдения блокируются их мощным излучением. Поэтому здесь и не удается создать технологии, воспроизводящие изображение. Технологии есть, но из-за излучения вместо изображения – одни помехи. В Амазонии в очередной раз высадились охотники за кристаллами.

– Что будем делать? – Рик удивился их спокойствию.

– Завтра созываем совет семнадцати, теперь уже совет восемнадцати, – Николас впервые не улыбался. – Совет предусматривает не только космолетчиков, но и всех ведущих руководителей академии. На сегодняшний день мы не знаем, что делать с визитами контрабандистов. Фиксируем их посадку и взлет, с ними никому не удавалось вступить в контакт. Найти их базу в Амазонии – означает найти окно, через которое можно улететь со Второй. Амазония огромна, не изучена, ее нельзя исследовать с воздуха: на низком полете у беспилотников отказывают приборы. Если контрабандисты так бесконтрольно забирают кристаллы, можно предположить, что где-то создается нечто мощное, что угрожает нарушить межгалактическое равновесие. Не хочется думать о начале звездной экспансии.