Самым успешным в этот период командиром подлодки был капитан-лейтенант Кречмер, на счету которого числилось, согласно донесениям, 252 тысячи тонн потопленных судов, в том числе 2 вспомогательных крейсера и 1 эсминец. За ним следовали капитан-лейтенант Шепке, потопивший 208 тысяч тонн, и капитан-лейтенант Прин, который, не считая его успехов в Скапа-Флоу, имел на боевом счету 202 тысячи тонн потопленных торговых судов.

Возможности германского подводного флота в 1939–1940 годах значительно снижались, как и на американском флоте, из-за плохого качества торпед, что было обнаружено только с началом войны. Торпеды не всегда держали заданную глубину; механическое воспламенение боевой головки было далеко не безупречным, но самым серьезным недостатком была полная непригодность магнитных взрывателей при действиях подводных лодок в полярных широтах (в том числе постановка магнитных мин) из-за сильного уменьшения напряженности магнитного поля в этих районах. Часто взрыватель торпеды или мины срабатывал с опережением или запозданием. Из-за этого германские подводные лодки не только упустили не менее 100 тысяч тонн вражеского тоннажа, но и пострадали сами (как, например, у Нарвика) при столкновении с боевыми кораблями противника.

Сравнительные данные о военно-морских силах воюющих стран при их вступлении в войну[8]

После того как завершился ремонт поврежденных торпедами линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», штаб оперативного руководства войны на море принял решение о направлении их в Атлантику для действий на коммуникациях противника. К этому времени такие действия уже весьма успешно вели на всех морях и океанах не только подводные лодки, но и броненосец «Адмирал Шеер», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» и целый ряд вспомогательных крейсеров. Этот способ боевых действий соответствовал правильному пониманию целей Германии в войне на море: наносить удары по тыловым коммуникациям мировой морской державы (то есть Англии), тем самым вынуждая ее распылять свои военно-морские силы по всем морям и океанам. Выделенных англичанами для защиты судоходства в Атлантике линкоров, крейсеров и более мелких кораблей, а также огромного количества авиации не хватало на многих других важных театрах военных действий, как, например, на Средиземном море, а затем в Восточной Азии. Особенно не хватало англичанам средств борьбы с подводными лодками. Старинная мудрая пословица, утверждающая, что, если бить по корням, дерево упадет само, видимо, не была известна германскому Верховному главнокомандованию, иначе германская авиация поддерживала бы действия своих военно-морских сил значительно активнее, чем это было в действительности.

23 января 1941 года оба германских линкора вышли из Киля под командованием адмирала Лютьенса. Им снова удалось незаметно для противника выйти в Северное, а затем Норвежское море. Но первая попытка прорваться в Северную Атлантику окончилась неудачей: восточнее Исландии германские линкоры натолкнулись на английские сторожевые корабли. Линкоры не были обнаружены и ушли на север, а через несколько дней через Датский пролив (между Гренландией и Исландией) беспрепятственно прошли из Северного Ледовитого океана в Атлантический океан и вышли в намеченный район операций. От проходившего здесь курсом на восток английского конвоя, который сопровождал один линкор, в соответствии с полученными инструкциями, немцы уклонились. Зато в течение последующих недель рейдерам удалось перехватить на линии Галифакс (Канада) – Англия 5 отдельных торговых судов, следовавших без охраны, и потопить их. Затем корабли шли юго-восточным курсом в Центральную Атлантику, до района между Азорскими островами и островами Зеленого Мыса, где в это время находился сопровождаемый линкором английский конвой, из состава которого германским подводным лодкам удалось потопить 5 судов. Уничтожив еще одно шедшее без охраны торговое судно, германские линкоры вновь повернули на север и в середине марта снова вернулись на трассу Галифакс – Англия, где в течение короткого времени потопили или захватили 16 судов противника. Захваченные суда были доставлены призовыми командами в Германию. Имея на своем счету 107 тысяч тонн потопленного или захваченного торгового тоннажа противника, линкоры 22 марта 1941 года прибыли в военно-морскую базу Брест, где задержались на весьма продолжительный срок. Из-за явной недооценки командованием растущей мощи английской авиации и непонимания невыгодности положения гавани Бреста по отношению к Англии линкоры постоянно подвергались сильным и внезапным ударам с воздуха, в результате которых германские корабли получали все новые повреждения и постоянно ремонтировались. Даже перевод «Шарнхорста» в Ла-Паллис (у Ла-Рошели, Бискайский залив) ничего не изменил: через несколько дней после этого английские летчики снова бомбили его, и 5 бомб попали в цель, что потребовало длительного ремонта в заводских условиях. К концу 1941 года оба германских линкора все еще находились в «авиационной западне».