– Уверяю тебя: Деб так же опытна, как я. И она лучше подходит для этой работы, поскольку у нее нет причин от нее отказываться. Она хочет работать с тобой. – «В отличие от меня». Она не стала произносить эти слова вслух, но они эхом раздались в комнате.

– Значит, ты признаешь, что позволяешь личным мотивам перечеркнуть девиз твоей компании, который крупными буквами написан на твоем сайте?

– Я…

– Чертовски непрофессионально, верно?

– Я ни в коем случае не отступаю от девиза, доверяя Деб эту работу.

– Но она не ты. Я хочу тебя.

«Во всех смыслах», – закончил Ронин про себя. Эли на миг побледнела, а затем вспыхнула.

– Что ж, мы не всегда получаем то, чего хотим, верно? – парировала она.

– Назови хоть одну вескую причину, по которой ты не хочешь работать над этим проектом сама.

– Причину?! – Ее голос повысился на октаву. Эли принужденно рассмеялась, в этом смехе прозвучали горьки ноты.

– Это так сложно?

От этих слов она перестала себя контролировать.

– Ладно, – жестко сказала она. – Ты хочешь узнать причину того, почему я не хочу работать с тобой сама. Что ж, ты ее узнаешь. – И она продолжила на одном дыхании: – Меня тошнит от мужчин, которые обманывают своих жен и ждут, что мир падет к их ногам по первому зову. Слышишь? Тошнит! Ты подлец! Ты ездишь на курорты, прикрываясь работой, и знакомишься с одинокими женщинами. Сначала ты не скупился на обещания, а потом вернулся домой – к своей идеальной жизни. К идеальной жене. Вот почему я не хочу работать с тобой. Доволен?

Только настоящий подлец мог, не моргнув глазом, проглотить такое.

– Я не женат, – раздался его спокойный голос после того, как Эли выдохлась.

– И ты считаешь, что поэтому вправе так поступать? Жена, партнерша – какая разница? Ты предал мать своего ребенка, проведя ночь со мной. В моих глазах это делает тебя лжецом и мерзавцем.

Ронин подавил закипающий гнев.

– Повторяю: я не женат. Подружки у меня тоже нет. Это не мой сын. Официально я его опекун.

Ее глаза расширились.

– Опекун?

Эли вцепилась в свою блузку дрожащей рукой.

– Он мой племянник. Сын моей погибшей сестры. – Он вздохнул. Говорить это было мучительно больно. – Послушай, давай сядем и обсудим все, как взрослые люди.

Эли отпустила блузку и указала на дверь за своей спиной.

– Пойдем ко мне в кабинет.

Сердце у нее бешено колотилось, а в голове пронеслись все те ужасные слова, которые она ему только что наговорила. Еще никогда она так не забывалась. Ни с кем, тем более с клиентом. Просто все это разбередило ее незаживающую рану. Впервые после развода она позволила себе поверить мужчине настолько, что дело дошло до поцелуев, не говоря уже о постели, а теперь ее ошибочные выводы еще можно простить. Но этой обличительной речи нет прощенья! Ей повезет, если Ронин не разорвет контракт прямо сейчас и не швырнет его ей в лицо.

В голове у нее крутились две мысли: ребенок не его, он не женат.

– Садись, – сказала Эли, налила два стакана воды из графина на столике, один поставила перед ним. – Вот. Нам обоим не помешало бы что-нибудь покрепче, но это все, что у меня есть.

– Сгодится и вода, – произнес Ронин. Он осушил бокал одним долгим глотком.

– Извини меня за поспешные выводы и за то, что так разговаривала с тобой, – стараясь говорить как можно спокойнее, выдавила она. Сев за стол, она взглянула ему прямо в глаза. – И я глубоко сожалею о твоей утрате.

Она окинула его взглядом, задержавшись на тенях под глазами и скорбных морщинах в уголках губ. В их первую встречу этого не было. Почему она ничего не заметила, когда приехала к нему? Он выглядел измученным, выжатым как лимон.