– Скажи спасибо, что не в задницу, – мрачно пробурчал Джим, больше всего на свете обожающий поспать и поэтому по утрам пребывающий обычно в плохом настроении.

– Откуда ты знаешь, может, ему понравилось бы? – хмыкнула Марта.

– Так, в санитарный блок очередь, – сообщил Пабло, выглянув в коридор. – Пойду-ка я встану в нее, а то лопну прямо здесь, отмывай потом стены…

Инга вытащила гребень и принялась расчесывать длинные темные волосы. Марта ощутила укол зависти и отвернулась – она знала, что никогда не сможет отрастить пышной шевелюры.

Звезда Норли взимала с рискнувших поселиться рядом немалую плату.

В коридоре слышался топот, возбужденные голоса, мимо двери с лязгом прокатили нечто тяжелое.

– Общее построение через тридцать минут, – прошуршал в голове голос субтактика. – Завтракайте сухими пайками.

– Вот те раз! – скривилась Инга.

– Ну-ка, а интересно, а куда делись ученики из этой школы? – задумчиво спросил Джим, с шуршанием разворачивая фольгу на брикете.

– Разбежались, едва тебя завидев, – ответил вернувшийся в комнату Пабло. – Идите, там свободно…

Когда Марта вернулась, пол усеивали крошки и обрывки фольги, а Анхель задумчиво ковырял в зубах.

– Хорошо, но мало, – уныло сказал Джим. – Не люблю сухпайки, но с голодухи и их сожрешь.

– Да кто их любит? Скажи спасибо, что хоть это есть, – Инга подняла батарею и с негромким щелчком вставила в слот на спине. Второй щелчок возвестил о том, что плазменный карабин сомкнулся с батареей.

Негромко загудел генератор.

Марта собрала вещи, натянула облегающий комбинезон из тех же химериновых волокон и биопластика, ощутила, как он прилип к броне, создавая второй, верхний ее слой.

Дополнительные металлические пластины закрывали пах, грудь и живот.

Подсоединила батарею, рука ощутила привычную тяжесть карабина, ожили мышечные акселераторы, по плечу побежали горячие импульсы.

– Все готовы? – заглянул в комнату Антон. – Тактик ждать не будет!

– Все, – отозвался Джим.

Когда вышли в коридор, там оказалось полно солдат. Все спешили в одном направлении – к лестницам. Пабло на ходу обменивался шуточками с приятелями из других звеньев, прочие шагали молча.

За ночь транспортеров во дворе меньше не стало, так что построение организовали за воротами, прямо на дороге.

– По звеньям – становись! – голос тактика заставил солдат вздрогнуть и задвигаться быстрее.

Через пару минут со стороны дороги можно было наблюдать ровную шеренгу, образованную командирами звеньев, которых в пятой боевой бригаде насчитывалось тридцать. В затылок субтактикам, образуя колонну, по росту стояли их подчиненные.

За последние дни все звенья лишились бойцов, так что сзади строй выглядел не таким ровным.

Тактик был невысок и рядом с Джимом показался бы карликом, но внимание всех, видевших его впервые, привлекала не серая, а почти черная химериновая броня.

Это говорило о том, что родился командир на планете Торридо, расположенной очень близко к светилу.

– Не очень-то вы бодро выглядите, – сказал тактик с усмешкой. – Готовы ли умереть за Пророка и Эволюцию?

– Готовы! – две с лишним сотни голосов слились в один.

– Вот и отлично, – тактик улыбнулся. – Волю Пророка на этой планете мы почти выполнили. Осталось уничтожить последних мятежников, и можно будет возвращаться домой…

При слове «домой» кое-кто из солдат поморщился.

Вторая оперативная бригада базировалась на Регеде. Уютной эта планета с задымленной от вулканических выбросов атмосферой казалась только тем, кто там родился.

– Конкретные задания доведены до командиров подразделений, – сообщил тактик, решив, что моральный дух подопечных поднят на достаточную высоту. – Пусть пребудет с вами дух Пророка и сила Эволюции! Все свободны!