По площади прокатился вздох. Выдержав паузу, Зигфрид фон Хайнц продолжил:

– Многие из вас знают, что бунтовщикам Халикта, этим предателям интересов Эволюции, удалось связаться с Землей. В самое ближайшее время мы должны ожидать, что на эту планету прибудут люди. Я искренне хочу мира, потому что только мир поможет нашей цивилизации активно развиваться и колонизировать новые планеты. Но захотят ли его люди, узнав о нашем существовании?

Помолчав, он скорбно улыбнулся:

– Нет. Эти косные, отсталые создания отрицают форсированную эволюцию. Они выступают против всего, что кажется им странным; они оградили свой разум барьерами и хотят уничтожить всех, кто вышел за пределы их ограниченного мирка! Они захотят уничтожить и нас!

Голос Пророка окреп, обрел неожиданную мощь. В задних рядах, где за плечами рослых форсеров стояли более чувствительные женщины, послышались всхлипы. Лица мужчин посуровели.

– Но я уверен, что мы не сдадимся! Эволюция – единственный критерий права на существование любого вида, и она покажет, кто был прав! Низшие формы жизни не могут властвовать над высшими! Это закон! Будьте готовы защищаться – скоро нас ждет война!

Слово упало в гущу форсеров, словно камень в середину пруда. Шум прокатился волнами от центра к периферии и вернулся обратно общим восторженным криком:

– Вой-на! Вой-на! Вой-на!

Марта ощущала, как по щекам ее бегут слезы. В этот момент она была готова сделать что угодно по приказу стоящего на помосте человека (да, человека!) – убивать детей, отдать собственную жизнь…

Судя по выражению на лицах сослуживцев, они переживали нечто похожее.

Марта была счастлива за подругу. И одновременно отчаянно ей завидовала, да так, что постоянно сбивалась с шага. Повод для переживаний имелся серьезный – только во время общего построения выяснилось, что Антон еще за первый бой представил Анну к награде.

И полчаса назад звено, затаив дыхание, смотрело, как Пророк собственными руками прикрепил на еще тонкую броню у сердца Анны знак доблести – Золотую Ленту Эволюции.

Пока звено двигалось к месту размещения, Марта с трудом сдерживала любопытство. Косилась на сурового Антона и думала с досадой «Достался же такой командир? Другие звенья идут врассыпную, болтают вовсю… А наш на дисциплине помешался!»

Как только субтактик скомандовал «Вольно», Марта развернулась к ошарашенно хлопающей глазами Анне, схватила подругу за руку:

– Эй, что он сказал тебе? Я же видела, он что-то тебе сказал!

На лице Анны появилась блаженная улыбка.

– Он сказал, что я его любимое создание, – благоговейно прошептала девушка, – и что теперь меня будет хранить в бою Золотая Лента, помнящая тепло его рук.

– Ну надо же! – выдохнула Марта. – Анна, можно я ее хоть потрогаю?

Не дожидаясь разрешения, она провела пальцем по ленте. Та оказалась гладкой и шелковистой.

– Да я бы сама себя продырявила из плазменной пушки, если бы точно знала, что Пророк мне за это всего лишь улыбнется, – мечтательно сказала Марта. – А какой он, подруга?

– Он… – Анна закрыла глаза. – Ну такой… Старый и в то же время – сильный! Он лучше всех!

– Конечно, лучше всех, – Марта потрясла ее за плечи, стараясь вернуть из грез. – А как он выглядит вблизи? Давай рассказывай!

На лицо Анны стало возвращаться осмысленное выражение.

– Ну, глаза у него голубые… Он ведь родился на Земле, ты же знаешь, рыжая? Поэтому он худощавый, бледный и совсем небольшого роста. Ниже тебя, меня и даже, может быть, ниже Инги.

– Ни за что бы не подумала, – протянула Марта и первой же засмеялась. – Я всегда считала, что выше Зигфрида фон Хайнца вообще никого быть не может! А помнишь Элену, ну ту, из класса, что везде носила с собой голографию Пророка, да еще и постоянно с ним разговаривала?