– Оставайся в машине, – велела ей мама, открывая дверь.

Такое простое и понятное задание – оставаться в машине. От девочки требовалось лишь это и больше ничего. Но разве можно попросить мотылька не лететь на манящий свет пламени?

Эстелла всего лишь хотела получше рассмотреть прекрасные платья. Так что она дождалась, пока мама скроется за высокими резными дверями, и тихонечко выскользнула из машины. Бадди последовал за хозяйкой.

Попасть в поместье не составило никакого труда. Девочка прошмыгнула в боковую дверь вслед за официантами и оказалась в просторной кухне. Оттуда они пробрались в главную часть дома, если, конечно, это место позволено так называть. Дело в том, что в привычное для девочки понимание дома никак не вписывались широкие мраморные лестницы и огромный бальный зал. А ещё в домах, где она раньше бывала, не устраивали модные показы с настоящим подиумом, по которому расхаживали настоящие модели. Разинув рот, Эстелла наблюдала за феерическим шоу, больше похожим на сон, чем на реальность. Но на этом чудеса не закончились, и вдруг откуда-то с потолка на качелях спустилась женщина в настолько роскошном платье, что она тут же затмила собой всех присутствующих.

– Пусть едят пирожные! – крикнула она, словно Мария-Антуанетта, и мягко приземлилась на широкий лестничный пролёт, где её уже поджидали три далматина.

Повинуясь её приказу, официанты явили гостям торт. Он чуть ли не вдвое превышал человеческий рост и весь сверкал от марципановых жемчужин и засахаренных цветов. Рассматривая этот невероятный кулинарный шедевр, Эстелла забыла обо всём на свете, включая маму, её наставление и своего пса.

Пожалуй, последнее было самой грубой ошибкой за всю жизнь девочки.

В том, что случилось дальше, не было вины Бадди. Разве мог он противиться зову природы? Одна из моделей вышагивала по подиуму в платье со шлейфом, отделанным беличьими шкурками, и пёс, повинуясь инстинкту, бросился за добычей.

Эстелла честно пыталась всё исправить. И в её защиту стоит добавить, что выглядело это невероятно смешно. Модель с визгом убегала от пса, тот, не отставая, преследовал свою цель, а за ним по сияющему подиуму гналась девочка с чёрно-белыми волосами, пытаясь вразумить своего питомца. Другие участницы показа неуклюже разбежались прочь, а официанты бросились догонять нарушителей порядка. И разве можно хоть кого-то винить в том, что вся эта шумная процессия врезалась в огромный торт?

На миг воцарилась тишина, а затем послышалось громкое рычание, и трое свирепых далматинцев погнались за Эстеллой и её щенком. Выскочив вон из дома, беглецы скрылись во мраке ночи.

Пожалуй, им всё же стоило послушаться маму и остаться в машине.

Притаившись в кустах на заднем дворе поместья, девочка высматривала злосчастных далматинцев. Их нигде не было, зато на улице показались две тёмные фигуры. В одной из них Эстелла узнала маму, а в другой – красивую женщину, что появилась перед всеми на качелях. Они яростно спорили о чём-то, направляясь к краю утёса, на котором стоял дом. Над их головами бушевал разноцветный салют. И гроза.

Когда на лужайке появились далматинцы, Эстелла решила, что они взяли её след. Но собаки даже не смотрели на кусты, за которыми прятались нарушители порядка. Вместо этого они ринулись в сторону двух женщин.

Тогда девочка в последний раз видела свою маму. Грациозная гибкая фигура Кэтрин устремилась вниз с обрыва под яркие вспышки салюта и молний.

С трудом понимая, что делает, Эстелла бросилась прочь, подальше от этого странного дома. Верный пёс последовал за ней, стараясь ни на шаг не отставать от хозяйки. И вот, когда ухоженный парк поместья остался далеко позади, их ослепил свет фар. По колдобинам просёлочной дороги медленно ехал грузовик. Девочка подхватила на руки своего хвостатого друга и запрыгнула в кузов.