– На вечеринку? – переспросил Джаспер, забираясь в гамак. – Обожаю вечеринки. Так куда мы идём?

– Э… Не мы, – поправила его подруга. – Я. Меня пригласили.

Как и следовало ожидать, на неё тут же обрушился целый шквал вопросов.

– Тебя пригласили?

– Кто?

– И чья же это вечеринка?

– Я кое с кем познакомилась, – ответила Эстелла, стараясь, чтобы её голос звучал как можно беззаботнее. – В «Либерти»…

– Нашла нам цель? – потирая руки, догадался Хорас.

– Нет, это не цель, – покачала головой девушка. – Это люди.

– Цель, – повторил Джаспер.

– Нет. – Она нахмурилась. – Говорю же, просто люди. Мы не будем ничего у них красть. Они оказались довольно милыми… Отвели меня в «Гусеницу».

– В гусеницу? – теперь голос высокого паренька звучал обеспокоенно. – Стелл, ты вообще хорошо себя чувствуешь?

– Это такое кафе. Они заказали мне что-то вроде яичницы. И ещё мороженое, там был имбирь. А потом пригласили на вечеринку. И я очень хочу пойти. Но для этого мне нужно сногсшибательное платье. Так что… – С каждым словом голос Эстеллы звучал всё тише, пока под конец совсем не сошёл на нет. Она молча указала на свою швейную машинку.

Её друзья задумчиво промолчали. Хорас всё ещё пытался совладать с антенной, а Джаспер раскачивался в гамаке.

– Что такое имбирь? – спросил наконец паренёк у телевизора.

– И ты ведь возьмёшь нас с собой на вечеринку? – добавил второй мальчишка. – Познакомишь нас поближе с этими милыми людьми… И с их кошельками.

– Не возьму. – Девушка в отчаянии прикусила нижнюю губу. – Давайте просто… Помолчим. Мне нужно сосредоточиться.

Друзья безмолвно смотрели, как она вонзает ножницы в ткань. Берлога наполнилась тихим металлическим скрежетом лезвий. Эстелла с трудом могла сосредоточиться, чувствуя на своей спине неподвижные взгляды двух пар глаз.

– Ты серьёзно пойдёшь на вечеринку без нас? – тихо спросил Хорас.

Мальчишки совсем не выглядели обиженными. Здесь было нечто более глубокое, похожее на смесь смущения, разочарования и боли.

– Это… Это для моей карьеры модельера, – пробормотала девушка. – Вот почему мне так важно закончить новое платье.

Её друзья вздохнули с облегчением. От нарастающего в комнате напряжения не осталось и следа.

– Сразу бы так и сказала. – Хорас пожал плечами и вернулся к телевизору, который всё ещё показывал лишь сероватую рябь.

Эстелла вновь склонилась над тканью. Она наконец успокоилась, понимая, что сказала чистейшую правду. Она шла на вечеринку ради своей карьеры. Она не собиралась развлекаться без друзей, а просто надеялась получить шанс проявить свой талант. Да, вечеринку устраивала известная группа, так что Джаспер и Хорас, несомненно, были бы счастливы туда попасть. Но ей не следовало чувствовать вину за то, что она решила пойти без них. Ведь она шла показать своё платье и посмотреть, что наденут другие. Всё сводилось исключительно к моде.

Девушка открыла «Энциклопедию британских птиц» и достала жёлтый хлопок с бутонами, украденный из «Либерти» всего пару часов назад. Она бережно разгладила ткань и изучила узор. Запомнив нужный фрагмент, Эстелла мысленно представила его на своём лоскутном платье. Бадди тихо посапывал, свернувшись у ног хозяйки, пока та аккуратно вшивала кусочки ткани в свой новый шедевр. Она собиралась работать над ним ещё как минимум неделю и сомневалась, что успеет закончить всё за одну ночь. Её тонкие пальцы двигались всё быстрее и быстрее, пока не превратились в размытое пятно, кружащееся возле швейной машинки. И каждая мельчайшая крупица её упорства была сосредоточена на этом судьбоносном деле.

Следующим вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту, Эстелла наконец прострочила последний шов.