Жозеф Нисефор Ньепс начал свои опыты с усовершенствования камеры-обскуры. Ещё в 1816 году с помощью камеры он пытался сделать литографии рукописей и нот, подвергая покрытый лаком литографский камень действию света через копируемый образец. Для того чтобы достичь максимально резкого изображения Ж. Н. Ньепс изобрел и установил на объектив ирисовую диафрагму.

Поместив в камеру-обскуру бумагу, покрытую хлоридом серебра, Ньепс получал негативные изображения, но, как и его предшественники, не мог их зафиксировать. Не добившись закрепления негативного изображения, Ньепс пытался изготовить позитив, помещая негатив и светочувствительную бумагу в камеру и пропуская в нее свет через объектив. Однако негативная бумага была слишком толстой, и из-за недостатка света позитив не получался. Кроме того, незакрепленное на негативе изображение быстро чернело.

В 1822 году Ж. Н. Ньепс разработал способ гелиографии (солнцеписи). Испробовав большое количество различных материалов, Ж. Н. Ньепс остановился на составе лака из сирийского асфальта, растворенного в лавандовом масле. Состав наносился тонким слоем на поверхность литографского камня или металлической пластинки и высушивался. Затем предварительно подготовленный полупрозрачный рисунок накладывался на высохший слой и подвергался воздействию света (экспонировался). Под воздействием света, при контактной печати длительность экспозиции составляла 2–3 часа. Для сравнения, в камере-обскура экспозиция составляла 6–8 часов. Если приблизительно перевести светочувствительность лака, на светочувствительность современной фотоплёнки это составит 10 единиц современного европейского стандарта ISO, или менее 1 секунды в солнечный день. После экспонирования в зависимости от освещенности потоком света различных участков пластины лак становился в разной степени нерастворимым. На следующем этапе экспериментальная оловянная пластинка опускалась в емкость с лавандовым маслом. Масло вымывало незадубленные (не закрепленные) участки асфальта в соответствии с рисунком, а на пластинке оставалось рельефное, изображение непрозрачных участков объекта фотографирования. Оловянная пластинка – подложка была светлее затвердевшего лака, поэтому изображение получалось негативное. Это были первые клише, с которых появилась возможность размножать изображение типографским способом. Покрыв типографской краской, полученную в результате химической обработки пластинку с изображением, Ж. Н. Ньепс получал многократные однотипные изображения на бумаге. Для проработки деталей изображения применялось также дополнительное механическое гравирование.

Французский учёный из университета в Орсе доктор Жан-Луи Маринье, на основании метода гелиографии получил на оловянной пластине позитивное изображение объекта съёмки. Для получения снимка в камере-обскура, с объективом, который имел относительное отверстие 1:4, требовалось 40–60 часов экспонирования прямыми лучами света, что составляет 5–6 солнечный дней.

В дальнейшем полученное негативное изображение покрывали краской, получая, таким образом, клише для получения копий с оригинала. Для усиления рельефа рисунка использовалось и механическое гравирование. Это был большой шаг развития полиграфического производства, так как клише являлось печатной формой высокого способа печати.

Гелиографические опыты Ньепса, тесно связаны с полиграфией, они оказали громадное ориентирующее влияние на работу последователей по совершенствованию светописного рисунка. В июле 1822 года Ж. Н. Ньепс изготовил гелиографическую (солнцеписную) копию