От командира взвода за четырнадцать последующих лет службы Ватутин поднялся до начальника штаба Киевского военного округа.

Проверка Генштабом

В 1939 году во время Польского похода РККА Ватутин стал начальником штаба Украинского фронта. Его деятельность в этот период оценили достаточно высоко, и в 1940 году Ватутин назначен начальником оперативного управления Генштаба.

В феврале 1941 года Ватутин становится 1-м заместителем начальника Генштаба, «правой рукой» Георгия Жукова.

Первые дни войны стали для Генштаба РККА настоящим испытанием. В отсутствие связи с войсками Жуков пытался решать оперативные проблемы в режиме «ручного управления». «На хозяйстве» в  Генштабе оставался Ватутин. В этом качестве он пробыл недолго – 30 июня его откомандировали в действующую армию, в качестве начальника штаба Северо-Западного фронта.

Это было тяжелое время. Учиться приходилось, получая болезненные удары от опытного и умелого противника, порой ценой больших потерь сдерживая его продвижение на восток.

Весной 1942 года Генштаб РККА, задыхавшийся от нехватки штабных кадров, попытался вернуть с фронта опытных штабистов, которыми ранее затыкали «дыры» в управлении войсками. Александр Василевский, возглавивший Генштаб, включил в число тех, кого вернули в Москву, и Ватутина.

Стойкость «штабного генерала»

Весенне-летняя кампания 1942 года была для Красной Армии во многом страшнее лета 1941 года. Казалось, продвижение противника уже не остановить.

В июле 1942 года Ставка образовала новый Воронежский фронт, который должен был сковать наступающие немецкие части. Когда решался вопрос о командующем, Ватутин неожиданно предложил себя. Сталин удивился, но Ватутина поддержал Василевский, и назначение состоялось.

На головы солдат фронта посыпались пропагандистские немецкие листовки: «Этому штабному генералу под Воронежем успеха не иметь». Так думали не только немцы, но и многие в советском командовании. Ведь у Ватутина действительно не было опыта личного руководства такими операциями.

Генерал-лейтенант Ватутин «умыл» и своих, и чужих. Воронежский фронт сковал боями до 30 фашистских дивизий, которые не смогли прийти на помощь армии Паулюса в Сталинграде. Воронеж так никогда и не был полностью занят гитлеровцами.

Было сложно – наступательные действия Ватутина имели только частичный успех, не хватало опытных командиров среднего звена для выполнения поставленных задач. Но в целом «штабной генерал» доказал, что воевать он умеет.

От Сталинграда до Киева

25 октября 1942 года генерал-лейтенант Ватутин становится командующим вновь сформированного Юго-Западного фронта. Первое соединение под таким название погибло у стен Киева, его первый командующий генерал Кирпонос погиб.

Ватутин не был склонен искать в этом мрачное предзнаменование. 19 ноября 1942 года части фронта приступили к операции «Уран». Прорвав оборону 3-й румынской армии, войска Ватутина устремились на соединение с частями Сталинградского фронта. 23 ноября танкисты Ватутина взяли город Калач и соединились с частями Сталинградского фронта. 6-я армия Паулюса оказалась в «котле».

За разгром немецко-фашистских войск под Сталинградом 28 января 1943 года Николай Ватутин был награжден орденом Суворова I степени.

На Курской дуге Ватутин, к тому времени уже генерал армии, вновь руководил войсками Воронежского фронта. Выстроенная им эшелонированная оборона оказалась непреодолимой преградой для наступающих немецких частей. Измотанный противник не смог выдержать контрудара советских армий. Стратегическая инициатива в войне окончательно перешла в руки Красной Армии».