– Ты споришь с главной по отбору, это уже нарушение второго пункта! – не уступала дама. – А нарушением третьего пункта я могу приписать тебе всё, что захочу. И поверят мне, а не тебе. Поняла?!

– Что здесь происходит? – услышали мы строгий голос только что появившегося императора.

Стражники вытянулись в струнку больше прежнего. До этого их безразличные лица теперь выражали испуг. Розали тоже сначала опешила, затем вовремя сориентировалась, повернулась к монарху лицом и присела в глубоком реверансе. Я проделала то же самое: присела, склонила голову и потупила взгляд в пол.

– Ваше Величество, – вдруг заговорила Розали. – Простите за столь неслыханную дерзость, что мы устроили разбирательство у ворот вашего несравненного сада. Мы сейчас же немедленно уйдём отсюда.

Не дожидаясь от него ответа, дама бесцеремонно схватила меня за локоть и быстро повела прочь.

– Стойте! – вновь прозвучал голос императора, отражаясь от стен и высокого потолка.

Мы послушно встали и, развернувшись, опять присели в реверансе.

– Разве я разрешил вам уйти?! – строго спросил правитель, затем не спеша стал приближаться.

Сердце моё ускорило ритм. Я всегда благоговела перед этим человеком. Не только Эвелин, но и он был непосредственным инициатором, чтобы гонения на орков прекратились… Чувство благодарности всегда переполняли меня, когда находилась рядом с правителем. Но я никогда не смела их выразить, в силу своего воспитания.

Император остановился прямо передо мной и пальцами аккуратно приподнял моё лицо за подбородок. Только тогда я осмелилась поднять на него взгляд и встретилась с его небесно-голубыми глазами.