После убийства Каракаллы в 217 г. лишь при Александре Севере (222–235 гг.), его внебрачном сыне, начинается некоторое сближение с сенатом. Часть сенаторов была введена в совет принцепса. Обедневшие представители высшего сословия получили от правительства земли и инвентарь. Все эти меры осуществлялись на фоне ухудшавшегося экономического положения в империи. Систематическая порча монеты подрывала торговые отношения и вела к натурализации хозяйственных связей. Чиновники разных рангов и военные стали получать жалование не деньгами, а натурой. Поэтому с ремесленных коллегий государство стало взимать определенное количество изготавливаемых ими изделий. Ухудшилось и внешнеполитическое положение империи. Из-за Рейна и Дуная участились набеги германцев. Неспособность Александра Севера стабилизировать экономическое положение в империи и защитить ее границы стало причиной его убийства.

После этих событий сменявшие друг друга «солдатские» и «сенаторские» императоры, правившие по нескольку лет, а то и месяцев, вели непрерывные войны на границах империи с варварами, подавляли восстания в провинциях, армейские мятежи. К середине III века кризис достиг своей кульминации. Значительная часть провинций была опустошена варварами, многие города ограблены и разрушены. Император Валериан (253–260 гг.) вместе со своими уцелевшими легионерами попал в плен к персам. Такого позора римляне не могли припомнить за всю свою историю.

Валериану наследовал сын и соправитель Галлиен (258–268 гг.). Он пользовался популярностью в войсках и среди муниципальной знати. Будучи весьма образованным, в своей политике Галлиен старался подражать Октавиану Августу. Во время его правления многие города получили ряд привилегий, оживилось строительство, что было в интересах средних и мелких рабовладельцев. Зато представителям сенаторского сословия было запрещено служить в легионах, они лишались права становиться наместниками в тех провинциях, где находились войска. Недовольство земельных магнатов, составлявших большинство, особенно в провинциях, где они еще пользовались значительным влиянием, привело к тому, что у себя на местах они стали инициаторами мощных мятежей против политики императора. В разных частях империи появились многочисленные претенденты на императорский престол. Однако большинство из них были разбиты преданными Галлиену войсками.

Иначе дело обстояло в Галлии, Испании и Британии. Эти провинции образовали самостоятельную «Галльскую империю», просуществовавшую почти 15 лет. На востоке образовалось Пальмирское царство, которое сумело захватить у империи часть Малой Азии и Египет. Внутренний распад империи происходил на фоне непрекращающихся войн с внешними врагами. Соседние с ослабленной Римской империей племена давно угрожали ее территории. Арабы захватили области, пограничные с Сирией и Месопотамией, франки напали на Галлию, саксы вторглись в Британию, мавры – в Африку.

После убийства в 268 г. Галлиена его преемники, родом из придунайских провинций, из выслужившихся военных (Клавдий II, Аврелиан, Проб, Кар), сумели вернуть почти все утраченные территории империи (кроме Дакии) и частично устранить угрозу со стороны варварских племен. Однако это не смогло окончательно ликвидировать кризис империи. Необходимы были радикальные перемены в целях усиления государственной власти. Только они могли бы стабилизировать положение.

Кризис римского общества и государства имел, таким образом, свои экономические, политические и духовные аспекты. С точки зрения экономической он выражался в сокращении численности рабочей силы в сельском хозяйстве, запустении посевных площадей, разорении ремесленников, сокращении количества и ухудшении качества ремесленной продукции, упадке торговли. Это вызывало кризис городов, сокращение их населения, бегство горожан в сельскую местность. Политический кризис выражался в нестабильности императорской власти, быстрой смене правителей, бесцеремонном вмешательстве армии в политику, в произволе чиновников и неповоротливости огромного бюрократического аппарата управления. Такая политическая нестабильность провоцировала сепаратистские движения в провинциях, сопровождавшиеся натиском варварских племен на границы империи. Элементы духовного кризиса проявлялись в падении престижа традиционных ценностей римского гражданина на фоне распространения и упрочения христианства в качестве новой религии населения Римской империи.