Виконт сидел в мягком кресле с высокой спинкой, отсвет с экрана падал на его лицо. В голубоватом свете глаза блестели словно маленькие лампочки.

– …И хотя никаких других данных о происходящем в Зоне нет, мы все же уверены, что там начинается очередной передел земель и сфер влияния. Активность Грава в Арзане, постоянные встречи главарей южных земель Зоны и представителей криминальных кругов Ламакеи – звенья одной цепи. Мы можем только гадать, что замышляют по обе стороны Манога. Но и невооруженным глазом видно: скоро в Зоне начнется большая война…

Едва переступив порог, Нэд глянул на экран, обворожительная брюнетка с так не идущим ей серьезным лицом складно предрекала катастрофу. Большие глаза доверчиво распахнуты, губы сжаты, слова пробиваются сквозь нецелованный заслон.

– Проходи, не стой столбом, – Виконт нащупал пульт телевизора и убавил звук, – чего на девчонку глядишь? Нравится?

Нэд осторожно опустился на кресло возле стены.

– Баб не хватает? Ты вроде с Ладой завязался?..

Виконт встал, прошел по кабинету, разминая ноги и все время держа найденыша в поле зрения.

– Чего молчишь? Как девочка?

Нэд пожал плечами – странный разговор был неприятен.

– Как состояние? Глеб говорит, ты все время тренируешься. Напарник не нужен?

– Пока нет… Потом, может.

– Ладно, это мелочи. Будешь работать подставным бойцом. Это значит – выходить против профессионалов по вызову. Ясно?

– Да.

– Да? Ну-ну… Это тебе не ряженые дураки Ягдари, здесь парни крутые. Минимум двадцать боев у каждого. И всегда со смертельным исходом. Как у тебя выйдет – не знаю. Победишь – сто—двести штук наши. И тебе перепадет.

– Угу.

– Вот тебе и угу! – Виконт встал напротив Нэда. – Выдержишь два боя – дам свободу. Понял?

– Да-а… – Ошарашенный Нэд оторвал взгляд от теледивы и изумленно посмотрел на главаря.

– Все. Утром Диж везет колонну в Сухан. Ты с ними. Вечером два боя профи. После твоя очередь. Готовься…

«Не повезло Мечиславу. Все планы коту под хвост… – Нэд из глубины небольшого зала следил за схваткой, думая о вчерашнем разговоре. – А может, и к лучшему. Как бы оно прошло?..»

Утром четыре грузовика в сопровождении трех джипов охраны пошли в Сухан – небольшой городок в сорока километрах южнее Кахова. Нэд ехал в кабине второго «союра», а Мечислав сменщиком водителя «ХАРАЗа» – большегрузного шестиосного трейлера. Прежний напарник заболел, а Мечислав не вовремя попал на глаза Глебу. Все планы побега разом рухнули.

Днем Диж сбывал дизель-генераторы, одежду и наркоту, а ближе к вечеру повел Нэда в неприметный дом в центре городка. Здесь проходили бои профессионалов.

– …Смотри, как работают, – шептал Диж на ухо Нэду. – Запоминай.

На просторном ринге энергично размахивали небольшими топорами и щитами два здоровенных бойца. Каждый под два метра, горы мускулов, широченные спины, массивные ноги.

Нэд с интересом разглядывал гладиаторов – впервые видел схватки с холодным оружием. Оба бойца в доспехах – грудь и спину защищают бронежилеты, на головах каски – модернизированный вариант лат. Только оружие настоящее, старое. Топорики на длинных рукоятках, круглые щиты диаметром с полметра. На поясах длинные кинжалы. Ноги укрыты самодельными щитками.

Поединщики работают грамотно – не распыляя силы, экономно махая оружием. Большинство ударов пока приходится по щитам и в пустоту.

– Здесь невольников нет, только свободные. Деньги они поднимают – охренеть можно!

В голове запульсировало, забило, жар опалил кожу – что-то всплывало из глубин памяти, разбуженное стуком железа, вскриками. Нэд зажмурил глаза, пережидая вспышку странного оцепенения.