Но знакомство с Маштой мне нравилось все больше. Спокойная, доброжелательная и обстоятельная. Не отрывая взгляда от пылающей долины, я тоже откусил от подношения и начал жевать, почти не чувствуя вкуса. Мясо жесткое, солоноватое, съедобное. Когда в желудке шаром покати, и такая еда – пир.

Не пересекая границы этого странного явления, поглотившем долину, там бродили странные и грозные на вид существа. Некоторые ростом с человека, а некоторые значительно больше. Огненные великаны шествовали по улицам, возвышаясь над руинами наподобие гигантских боевых роботов… а над самим городом реяли в воздухе, извиваясь будто в воде, чешуйчатые тела колоссальных бескрылых змеев, длиной в несколько десятков метров. Они разевали пасти, в которые свободно мог бы въехать автобус, и выдыхали струи пламени, как из мощнейшего огнемета… И все это – в неестественно мертвой тишине. Огненный купол поглощал любые звуки.

– Впечатляет, когда видишь в первый раз, верно? – Проследив за направлением моего взгляда, низуши понимающе усмехнулась и поправила ремень котомки на плече. – И вопросов у тебя сейчас в черепушке наверняка, как зерна в мышином гнезде перед зимовкой. По себе знаю.

– Ты права. – Я усмехнулся в ответ. – Эти охтаны… С какого перепугу они на меня так окрысились? Что имел в виду Карастер, когда вещал, что людей здесь надолго не хватает?

– Зацепило? – Машта кивнула. – Дело не столько в тебе, сколько в самих охтанах. Они враждебны всем, кто на них не похож. Ничего хорошего от них ожидать не стоит. Не поворачивайся к ним спиной, когда рядом нет свидетелей из других рас. И держись нас – низуши зря не обидят. Тем более, что нас мало и нам вообще лучше всем держаться вместе. И самое время дать тебе хороший совет: если не хочешь нажить лишних врагов, не спрашивай о прошлом. Никого не спрашивай. – Машта многозначительно глянула на меня. – Здесь подобное любопытство не приветствуется. Правда-правда.

– Как скажешь, – я пожал плечами. – Без чужого прошлого как-нибудь переживу, меня сейчас больше интересует общая информация по локации.

– Так и быть, по доброте душевной поработаю сегодня справочной системой. Что смогу, расскажу по дороге. Ну, двинули.

И низуши энергично зашагала по оставленному охтанами следу, которые уже успели скрыться из виду. Я лишь обреченно вздохнул, прикинув, каково будет взбираться на эту чертову гору обратно. И сколько это займет времени.

Но делать нечего. Глаза боятся… а ноги делают.

Перед тем, как сделать первый шаг, я оглянулся еще раз. Бог ты мой, куда же меня занесло… Прямо картина Босха в натуральную величину, и название соответствующее: «Приплыли». Нервно передернув плечами, я отвернулся от долины и торопливо зашагал вверх по склону. Пора разгребать грядущие неприятности.

Мир: Лунная Радуга (статус мира – закрытый). Локация: Алмазная Корона.

Я не сразу вспомнил, где нахожусь, когда вырвался из цепких объятий сна, отягощенного событиями прошлого дня. Но когда приподнялся на локте и окинул непонимающим взглядом тесную и темную, как гроб, комнатушку с голыми стенами, память вернулась.

Взгляд на секунду замер на табло: зеленые циферки тикали на расстоянии вытянутой руки в правом верхнем углу воображаемого рабочего экрана. Мысленной командой смахнув с оперативной области интерфейса все лишнее, я поднялся и с осмотрелся, невольно хмыкнув. Да уж… Обстановочка. В выделенном мне помещении мебелью и не пахло, видимо, придется обживаться самостоятельно. Судя по грубой фактуре стен, эта комнатушка выдолблена вручную прямо в толще горы, как и большая часть крепости. Спать пришлось на меховом плаще, расстеленном прямо на полу – и это гораздо лучше, чем ничего. В него же и заворачивался. Рядом с плащом лежали котомка, меч и пояс с пристегнутым кинжалом: все мое небогатое имущество. Но снаряжаться я пока не торопился, разминкой сподручнее заниматься налегке. Присел с полсотни раз, столько же отжался, с наслаждением ощущая, как разгоняется кровь и прочищается голова от прилива энергии. В Крепости Изгоев комфорт относительный: вряд ли больше десяти-двенадцати градусов, так что не помешает поднять общий тонус…