– Ты что?! Отпусти! – потрясенно прохрипел эксперт.

– Обожди немного, – пробормотал Славич. – Ты говорил, теперь я скажу. Там, внизу, ты своих дружков найдешь. Подбери их, если они до сих пор валяются. И если я тебя хоть раз поблизости увижу, извини, искалечу. Вот так сделаю, – он потянул предплечье Хандорина слегка в сторону, от чего тот пронзительно вскрикнул, – и все. Не будет руки. Даже Склифосовский не поможет. Ты меня понял? Отвечай, чего молчишь?

– Понял… понял… Пусти, гад!.. Я понял! – стонал эксперт.

Славич резко выпустил его, толкнул вперед и врезал по заднице подъемом стопы. Пинок получился не очень сильный, без подготовки, но Хандорин потерял равновесие и растянулся перед дверью. Кейс его раскрылся, листочки разлетелись по полу. Он не пытался их собирать. В ожидании очередных ударов он скорчился, прикрыв руками голову.

– Вставай, вонючка, не бойся, – презрительно произнес Славич. – Пока будет достаточно.

Эксперт обладал чутьем не раз битого жизнью уличного кобеля. Он понял, что словам Славича следует верить, лупить его сегодня не станут, и необычайно быстро пришел в себя, продемонстрировав удивленному хозяину потрясающую эластичность самолюбия. Из квартиры он выходил независимой походкой, слегка помахивая кейсом. Спустившись на пару ступенек, Хандорин обернулся.

– Напрасно ты так, – сказал он совершенно без злости или обиды. – Все равно по-твоему не получится. А этим ты себе жизнь серьезно осложнил. Это я тебе точно говорю…

Славич глядел на него без выражения, но, видимо, эксперт все же уловил в его взгляде нечто для себя тревожное, потому что, будто поперхнувшись, прервал свою речь и быстро сбежал вниз по лестнице. Тогда Славич замкнул дверь, вернулся в комнату и опустился в любимое кресло. Оставленные мальчиком листки лежали на подлокотнике. Славич взял, взглянул на первую страницу и отшвырнул в угол. С приятным изумлением он отметил, что в душе нет и следа темной тоски, не покидавшей его на протяжении последних шести месяцев.

Обручи, стискивавшие его мозг и душу все это время – нет, еще не лопнули! – но ослабли. Он испытывал забытое ощущение прилива энергии. В его жизнь внезапно вторглось Событие, и сейчас даже было неважно, какого оно знака. Впервые за полгода обстоятельства побуждали его к действию. Покушение на его дом, на его единственное убежище, словно пробудило его от многомесячной спячки. С изумлением и радостью Славич ощутил, что действительно проснулся. Фальшиво напевая какой-то мотивчик, он минут десять мерил шагами комнату, с удовольствием прислушиваясь и примериваясь – к прежнему! – самому себе, и внезапно остановился. Это ж не шутки, пронеслась мысль, это ж совсем не шутки.

Он перетащил с кухни в комнату телефонный аппарат и набрал номер бывшей жены.

– Алло, Лариса? – довольно бодро произнес он. – Как поживаешь?

Она ответила после короткой паузы.

– Нормально, а ты как? – в голосе ее слышалась некоторая растерянность. В последний раз они разговаривали по телефону довольно давно.

– В общем, тоже… Тут, правда, случилась со мной одна забавная штука.

– Вот как, – сказала она, явно выдавая свою неготовность выслушивать от бывшего мужа, звонящего раз в полгода, о происходящих с ним всяких забавных штуках.

– Слушай, Лариса, ты извини, что я тебя беспокою… Насколько я знаю, твой муж сейчас в коммерции крутится?

– Он не крутится, – поправила она сухо, но без раздражения. – Работает.

– Ну да, конечно… А где конкретно?

– Зачем это тебе?

– Дело в том… Мне нужен совет, что ли… вроде консультации.

– Ты тоже в бизнесе? – ее тон выражал удивление и легкую усмешку. Бизнес и Славич в ее представлении были явлениями несовместимыми. Он тоже хмыкнул в ответ.