Екатерина Долгорукова пользовалась у преподователей особым расположением. Визиты государя придавали ей уверенность в себе и, самое главное, надежду, что влечение Александра II к ней не пройдет даже спустя годы.

1864 год стал особым в жизни Екатерины Долгоруковой. В шестнадцать с половиной лет она покинула стены Смольного института еще до окончания курса обучения, не получив аттестат. Программа обучения была рассчитана на двенадцать лет (с шести до восемнадцати), впоследствии ее сократили до девяти лет. Воспитанницы гадали, почему же княжна Долгорукова не доучилась в Смольном. Учителя объяснили это тем, что мать забрала девушку по семейным обстоятельством. Но из-за того, каким тоном они преподнесли эту новость, из-за того, как фальшиво это прозвучало, большинство догадалось об истинной причине. Никто по Екатерине Долгоруковой не скучал и не вспоминал ее. Некоторые попытались поскорее забыть эту историю, как что-то гадкое и неприличное. Другие в тайне ей завидовали.

Мать Екатерины Долгоруковой, Вера Гаврииловна, не сказать, чтобы особо дружила, но была близко знакома с Варварой Игнатьевной Шебеко. Именно она, дочь директора могилёвского губернского попечительства о тюрьмах комитета – Игнатия Францевича, подала мысль о необходимости забрать Катю из института. Варвара Игнатьевна была из тех немногих представительниц прекрасного пола, кто мог оценить блестящие перспективы, которые сулили тому или иному человеку. В увлечении государя Долгоруковой Шебеко увидела выгоду как для Кати, так и для себя. Кроме того, Варвара Игнатьевна состояла в родстве с Долгоруковыми. Ее сестра Софья вышла замуж за одного из братьев Екатерины, Василия Михайловича.

Шебеко была уверена в том, что стоит лишь организовать свидание Долгоруковой с государем вне стен института, наедине, как вспыхнет всеми ожидаемый роман. Но все пошло не так, как планировала Варвара Игнатьевна. Екатерина Долгорукова в душе была еще ребенком. Она продолжала уважать, в какой-то степени боготворить и любить Александра II. Но не как потенциального возлюбленного, а как человека, который помог ей и ее семье в трудный час.

Монарх очень любил Летний сад. Здесь-то и стали проходить встречи императора и молоденькой девицы. Люди, наблюдавшие прогуливавшихся по аллеям парка государя и княжну, начинали судачить. Однако Александра II это ничуть не волновало. Он был счастлив и поэтому старался не обращать внимания на осуждающие лица петербужцев. Екатерина Долгорукова была привлекательной, обаятельной, спокойной, тихой девушкой. Вокруг ее образа сформировался ореол некой тайны, которую мог постичь далеко не каждый мужчина. На протяжении нескольких недель все внимание придворных было приковано к этой неоднозначной паре. Никто не мог сказать наверняка, чем обернется этот роман для обоих.

Любовь императора была настолько велика, что в скором времени зажгла ответное чувство в душе девушки. И тогда выяснилось, что Екатерина Долгорукова, прежде такая рассудительная и холодная, тоже способна на сильную страсть.

– Катенька, а ты помнишь, как в самом начале наших отношений мы дали друг другу клятву?

– Конечно, любовь моя. Быть вашей и только. Посвятить вам всю себя без остатка.

– А я буду верен только тебе и, клянусь, наступит день, когда я поведу тебя под венец.

12 марта 1871 года выдался теплый весенний день. Возвращаясь домой, Анна Горгиладзе проходила по Марсову полю. Решив передохнуть, она присела на лавочку и, засмотревшись на безоблачное небо, стала размышлять о том, как встретится со своей подругой Софьей Перовской. Вдруг раздался лай. На расстоянии нескольких шагов от девушки стояла крупная собака. По ее разъяренным, налитым кровью глазам Анна поняла, что собака настроена к ней враждебно. Девушка вскочила и хотела убежать, но собака начала лаять так громко, что находящиеся поблизости люди, испугавшись за себя, поспешно ушли, оставив девушку одну на произвол судьбы. Анна видела, что собака готовится напасть. Как поступить в такой ситуации – она не знала. Бежать или защищаться? И вот свирепое животное, оскалив острые зубы, набросилось на свою жертву. Анна закрыла глаза. Неужели это последние мгновения ее жизни?! Вместо того, чтобы кричать, звать кого-то на помощь, она уже распрощалась с жизнью. Но тут послышался выстрел. Собака умчалась, не успев причинить вред. Анна открыла глаза. Она еще не могла поверить в то, что жива. К ней подбежал мужчина в военной форме, держа в руке огнестрельное оружие.