– Куда это я попал? – спросил вслух Иван.

– А куда бы ты хотел попасть? – спросил совсем уж неожиданно кот.

– Ты… Ты говоришь?! – Иван отскочил от неожиданности.

– Ну не все же вам людям говорить, – ответил кот и с важностью добавил:

– Я – Баюн. Могу не только говорить, могу еще и сказки рассказывать, и петь умею. Так куда ты направлялся?

– Я… Кажется, заблудился. – Неуверенно начал Иван. – Я был с другом, но потом мы разошлись как-то, потом я услышал чей-то голос, а потом споткнулся обо что-то, покатился и вот попал сюда. Мне бы обратно вернуться, да Максима найти.

– Не один значит был. С другом говоришь?..

– Ну да.

– М-мур… Не хочу тебя огорчать, но обратного пути здесь нет.

– Как же так? Ведь сюда же я как-то попал? – Усмехнулся Ваня.

– Ну-у-р-р…Понимаешь, все дороги ведут лишь прямо. Обратных дорог нет. Но когда ты доходишь до конца пути, ты вновь попадаешь в исходное место. Поэтому здесь ты можешь идти только вперед.

– И что же мне делать? Ведь надо же мне как-то вернуться домой?

– Выбери одну из этих трех дорог, и если ты дойдешь до конца, она тебя приведет туда, куда ты так стремишься попасть. – Кот указал на три развилины рядом с дубом.

– Любую? – спросил Иван.

Кот в ответ кивнул. Иван посмотрел на дороги, ведущие в разные стороны. Та, что посередине, была обычная дорога, ничего странного не было в ней. Разве что только деревья казались только-только зацветшими, хотя на деле был уже конец мая. От левой крайней дороги веяло каким-то могильным холодом. Деревья были сухими, словно мертвыми. Третья дорога была увенчана плакучими ивами; их ветви свешались до самой земли и закрывали дальнейший вид. Оттуда лилась какая-то тихая манящая мелодия. Ивану вдруг захотелось пойти именно по этой тропинке.

– Эта, – сказал он очарованно.

– Иди! – торжественно произнес Кот.

– А куда именно я должен придти? – спросил Иван, уже почти скрывшись среди ивовых ветвей.

– Там увидишь, – лениво протянул Кот.

Иван даже не обратил внимание на его ответ, он послушно шел по ивовой дороге в приятной тени деревьев на неизвестный, но манящий голос.

***

– Иван! Ау-у-у-у!.. Где ты? – Максим не понимал, куда мог пропасть Иван. Эхо отвечало ему в ответ. Он же только что был рядом! От злости парень пнул землю ногой и неожиданно поскользнулся. Не успел он ничего предпринять, как вдруг поехал и стал стремительно спускаться вниз. Он проскользнул через тот же куст, который уже благополучно миновал Иван, и оказался на той же поляне. Максим встал, отряхнулся и стал медленно оглядываться по сторонам. Осмотрев огромное дерево, он обнаружил на одной из ветвей уже знакомого нам большого черного кота. Чуть замедлив на нем взгляд, он продолжил оглядываться. Кот тем временем переместился на соседнюю ветку.

– Кого-то ищешь? – спросил Кот.

Остолбенев от неожиданности, Максим уставился на кота:

– Кто здесь?

– Я – Кот Ученый. Ученый – это фамилия. – Тут же добавил кот.

«Так, сказки деда Матвея уже мерещатся. Наверное, я сплю», – подумал про себя Максим.

– Ты не спишь, – возразил Кот мыслям Максима, которые он ну никак не мог услышать. – Ты вроде заблудился и друга потерял. Так?

– Кто придумал эту злую шутку! А ну вылезай! – Закричал парень.

Кот продолжал смотреть на него, хлопая умными глазами.

–Д-да, – Максим замешкался, ему было как-то не по себе разговаривать с котом. – Я разошелся здесь с другом, Ваней. Вы его видели?

– М-м-р-р-р, да. Он искал тебя. Если поторопишься, сможешь его догнать.

– А куда он пошел? Я сейчас же пойду за ним. – Максим все еще оглядывался по сторонам в надежде, что это был чей-то розыгрыш.