– Стой, нужно передохнуть и самим, и, главное, коням. – Он протянул руку с нагайкой в сторону видневшегося в вечерней мгле овражка. – Вот там и встанем.

Все семеро всадников спешились и повели коней под уздцы к овражку. Разговаривать не хотелось, все были измучены скачкой и мыслью, что могут их настигнуть казаки Суворова и тогда конец. Все эти люди были разные. Пятеро донских казаков, когда-то примкнувшие к войску Пугачева, а двое – крестьяне, которые недавно решили пойти с отрядом пугачевцев, так как несколько раз промышляли разбоем и боялись, что их сдадут свои же соседи. Отношение казаков к крестьянам было плохое. Для казака они были людьми второго, если не третьего сорта. И коней они плохо взнуздали, и седло не так крепили, и в седле сидели как бабы. Но теперь они были вместе, они вместе с боем прорвались из окружения, которое им устроили верные донские казаки. Из тридцати пяти человек отряда, который квартировал в…н-ске, осталось их восемь. Один умер по дороге от ран и его схоронили ночью в степи. Семеро с боем прорубились к лесу и ушли полянами и кустарником краем леса в степь. А там их уже не догнали ни пули, ни кони дончан. А ночь помогла еще лучше. Вот теперь все вместе – и казаки, и крестьяне – уходили от погони дальше в степь. Старшим единогласно признали казака Муху – здоровенного детину, отличившегося не раз в боях с регулярными войсками, особенно с «панинцами». Жесток он и беспощаден к врагу, но справедлив и заботлив о своих. Так и порешили – Муха – атаман.

В овражке, куда спустились казаки с конями, тек небольшой ручеек с чистой водой, скорее всего родничок. Кони и люди жадно пили прохладную воду, утоляя жажду. Настроение постепенно повышалось. Коней пустили, спутав на траву, а сами разожгли небольшой костерок из сухой травы и кустарника. Достали снедь, что у кого было. Оказалось, что крестьяне более запасливы – хлеб есть, и сало, и чеснок, и бутыль бражки. Поделились по-братски и подкрепились. Муха оставил дежурить казака Семена, приказал почистить оружие и спать. Все улеглись на коцавейки у костра и почти мгновенно заснули, молодость и прохлада овражка убаюкали беглецов. Утро не заставило себя ждать. Муха поднял всех с рассветом. Нужно было уходить как можно быстрее, ведь кто знает, как близко «суворовцы». Где-то далеко слышно было пение петухов, видимо хутор. Его нужно обойти, чтобы никто не знал, куда путь держит отряд. Бодрые, отдохнувшие кони легко понесли всадников дальше в степь. Муха знал, что где-то там, далеко отсюда, живут калмыки, и там можно затеряться, и они не выдадут, а там как Бог даст. Путь предстоял долгий. Семен спал на холке коня, периодически просыпаясь и опять падая в сон. И снилось ему, что он дома у себя, в родной станице. Мать с отцом собираются в церковь на Пасхальное богослужение, а их берут с собой. Сестру старшую Нюшу и его. Все нарядно одеты, а по станице идет колокольный пасхальный звон колоколов.

Холка коня жестко толкнула голову казака, и он проснулся. Степь все та же, и уже горячее солнце.

– Эй, Муха, – спросил Семен вожака, – а что делать-то будем далее? Как жить? И баб у нас нет, и домов.

Казаки и крестьяне рассмеялись такому вопросу. Семен был самый молодой, не было и 18 лет. Муха поднял опять руку, и кони пошли рысью. Поравнявшись с Семеном, атаман сказал громко, чтобы все слышали:

– А так и будем жить, баб найдем в соседних поселениях, а нет, так и калмычки подойдут, чем не бабы, а то, что по-нашему ни бельмеса, так это даже лучше, чо с бабами лясы точить, они для другого!

Грянул хохот.

– А делать будем то, что и делали – набеги, может и торговать будем, казна-то у нас не маленькая.