– Мрита, передай мой ответ уважаемым гостям и проводи их со двора. У них есть срочное дело, и они вынуждены нас покинуть. Хрума загони на место и закрой. Мне предстоит надолго уехать. Где деньги лежат, ты знаешь. Выезжай раз в пятидневку с Хрумом на прогулку, чтоб он не застаивался, и не скучайте тут без меня.

– Когда вернетесь?

– Через три сезона дождей.

– Пусть хранят вас светлые и темные боги…

Нужно было спешить, наступал самый удачный момент для того, чтоб незаметно исчезнуть. Никто не ожидает от него немедленных действий после получения сообщений. Переодевшись в типичную одежду ремесленника среднего достатка, повесив на пояс нож, водяной самострел, взяв в руку сучковатый посох, в котором был спрятан узкий, обоюдоострый четырехгранный клинок, Хор достал из шкафа свою последнюю разработку – плащ-невидимку. Вернее было бы сказать – плащ-палатку. При желании в него можно было закутать троих таких, как Хор.

Кожаная поверхность плаща была усеяна мелкими, прозрачными, гранеными кристаллами горного кварца. Специально разработанный конструкт управлял ими так, чтоб падающий на плащ луч света огибал его по поверхности, ныряя из кристалла в кристалл, затем продолжал свое начальное прямолинейное движение с обратной стороны строго напротив того места, где он попал на плащ. Разработанный много сезонов назад общеизвестный конструкт «Полог невидимости» использовал для этого флюктуации в плотности воздуха и обладал рядом принципиальных недостатков. Он имел значительно большие размеры, был непригоден в силу этого к применению в городских условиях, к тому же легко обнаруживался искусником любого ранга.

Связавшись по коллективному ментальному каналу со своими учениками и хорошими знакомыми, Хор рассказал о полученном вызове, сообщил, что собирается провести сеанс медитации перед поединком, а также просил всех, кто может, выйти с ним на Изнанку и охранять его отражение. Аргументировал свою просьбу тем, что вызвали его на поединок бесчестно и он опасается дальнейших бесчестных поступков со стороны врагов.

Формально правила нарушены не были, но фактически был нарушен основной принцип гильдии, запрещающий искуснику из более высокого круга вызывать на дуэль противника ниже рангом. Все собеседники усердно цокали языками и обещали помочь. Хор не сомневался: среди тех, с кем он только что общался по ментальной связи, наверняка есть информаторы Равена, но это было частью его плана.

Активировав конструкт с заранее заданной программой действий, способный управлять его бессознательным организмом, и выставив задержку в пятьдесят ударов сердца, Хор привычно выгнал из головы все мысли, сконцентрировался, выйдя тонкой сущностью из физического тела, потянулся к своему отражению на Изнанке мира.

Как всегда, Изнанка встретила его густым туманом блаженства, безмерности, желанием слиться, забыть, растворить свое «я» и остаться здесь навсегда. Аборигены, к которым он направлялся, назвали этот план бытия «нирвана». Даже им он был знаком, хотя Хор с удивлением узнал из отчета, что многие из местных то ли искусников, то ли жрецов считают достижение нирваны смыслом жизни. Впрочем, у него не было ни времени, ни желания изучать чужие заблуждения.

Первое, чему давным-давно учили его и чему он обучал своих учеников, – как пройти сквозь этот туман, не растеряв при этом своей сущности. Как, добравшись до отражения, быть способным к действию на Изнанке мира, которая тоже известна аборигенам и носит странное название «астрал». Впрочем, для Хора прохождение нирваны давно стало привычным действием, и отработанные волевые усилия по сохранению индивидуальности не мешали ощущать освежающую, первозданную радость, щедро разлитую в этом плане бытия. Это было искусство, вырабатываемое многочисленными тренировками, – глотнуть амброзии, но не захлебнуться в ней.