– Не нравится мне эта идея с фикцией, – крякнул Дешторнак. – В два счёта раскроется…

Король вопросительно посмотрел на друга.

– Девственность, – пояснил свои слова граф. – Это легко определит любой медик.

Монарх сокрушённо покачал головой и глубоко вздохнул.

– Эйда, какое мне платье выбрать, чтобы не обращать на себя внимания? – держа два мещанских наряда наготове и глядя поочерёдно на оба, спросила Ирена, едва её камеристка вошла в спальню.

Строгая брюнетка повела бровями, подошла к своей непоседливой госпоже, забрала платья, скинула их на кровать и спросила:

– Вы собираетесь ехать в «Шоколад»?

– Да, у меня там встреча с герцогом и ещё кое с кем.

– И Вас будут сопровождать рыцари?

– Да, – кивнула принцесса. – Но я не хочу быть узнанной.

– Сложно принцессе оставаться неузнанной рядом с рыцарями Красного ордена в алых плащах.

Эйда кивнула на окно. Ирена задумалась:

– Ты права, плащи выдают их сразу…

– Вы не можете ездить с ними в мещанском платье, – проговорила камеристка. – И тем более – верхом.

– Что же делать? Мне нужно оказаться в Лондоне со своими рыцарями. Но зеваки не должны понять, кто я. И местные жители не должны во мне признать ту, которую знали ранее.

– Не пора ли отказаться от этого маскарада? – указывая на платья, спросила брюнетка. – И воспользоваться просто каретой без гербов, как это делает леди Нанон? Тогда Вы легко сможете надеть любой из Ваших повседневных туалетов.

– Но тогда каждый прохожий в столице сможет догадаться, кого сопровождают рыцари.

– У Красных стражей куча невест. У герцога две сестры. Мало ли кого им понадобилось эскортировать? – пожала плечами Эйда.

Принцесса прошлась по спальне в задумчивости.

– Пожалуй, я соглашусь с тобой… Давай тогда голубое!

Тяжёлая карета с грохотом ехала по мостовой. Холборн был на удивление пуст. Четыре всадника медленным шагом следовали за экипажем, который вёз Ирену к Деборе.

До нужного поворота оставалось ещё два квартала, когда резкий стук прервал мысли наследной принцессы. Карета качнулась и, подгоняемая криками кучера, вмиг прибавила ходу.

«Что за шутки?» – пронеслось в голове девушки, когда от резкого ускорения и подскока на неровной дороге она едва не ударилась, подавшись вперёд.

Экипаж набирал ход. Сзади раздался цокот копыт и крики рыцарей. Кучер орал не своим голосом. Всё это показалось принцессе странным, и она, перебравшись на переднее сиденье, выглянула в смотровое окно: вместо знакомой фигуры на козлах сидел чужак и неистово стегал королевских лошадей.

В подпрыгивающем на бешеной скорости экипаже Ирена с трудом приблизилась к окошку и попыталась глянуть, что происходит на улице.

Рыцарей рядом не было. Холборн заканчивался.

Едва оправившиеся от резких ударов близнецы снова оказались в сёдлах, они очень пожалели, что луки и стрелы остались в Эшере.

Холл, как только снова сел на коня, сразу стал вытягивать из сумки верёвку – чутьё подсказывало бывшему моряку, что кое-какие навыки, приобретённые в Америке, ему сейчас пригодятся.

Глаза Джерома сверкали злостью: он впился взглядом в тощую фигуру незнакомца, подскочившего на запятки кареты, в которой была его названная сестра, пытаясь понять, что это за тип. Но сознание подсказывало, что он никогда ранее не встречал этого человека. Горячий конь набирал ход, и Остин Вендер уже освободил одну руку, чтобы вцепиться в негодяя при приближении к карете.

В этот миг мужчина обернулся и вынул пистолет. Конечно, он собирался палить по стражам, догоняющим тяжёлый экипаж без опознавательных знаков.

Раздался выстрел.

Фаворит наследницы пригнулся, отведя коня в сторону. Его взгляд скользнул по крышам – смотрящий на чердаке гостиницы Деборы уже должен был их заметить! И страж, конечно, оказался прав: Рип, едва увидевший, что экипаж, который ожидал его командир, внезапно изменил скорость, а рыцари по непонятным причинам попадали с лошадей, в тот же миг сообщил об этом вниз.