Анжелина картинно изогнула брови и рассмеялась, продолжая спектакль. Ирена уже не смотрела на неё, занятая своими мыслями.

– И, во-вторых, я не собираюсь без ума рожать мальчиков только ради того, чтобы вернуть стране салический закон!

Наследница встрепенулась, вновь обратив взор на сестру. Всё встало на свои места, и решение парламента показалось ей более чем прозрачным. Оставалось уточнить, кого же предлагали в мужья ей самой…

– Это какой-то бред! – фыркнула леди Линкольн.

Принцесса сделала шаг к кузине и осторожно промолвила:

– Но парламент не может заставить ни тебя, ни Райта вступать в этот брак. Вероятно, это всего лишь предположение…

Девушка растерянно развела руками. Маркиза криво усмехнулась, повернувшись к проёму окна:

– Да, такое же, как твой брак с Ландешотом.

– Что?! – вскрикнула наследница, уже не в силах сдерживать эмоций.

Сердце забилось с утроенной скоростью, лицо запылало. Первая леди обернулась на тревожный голос сестры и совсем другим, почти извиняющимся тоном произнесла:

– Ах, да, я забыла сказать сразу, кузина, извини. Тебе предписано стать женой нашего первого пэра в пятом поколении. И парламент признал его право по рождению выше, чем право второго холостого на сегодняшний день герцога королевской крови.

Ирена отрицательно покачала головой, не в силах произнести ни слова. После глубокого вздоха Анжелина продолжила свою цветастую речь:

– Конечно, они правы. Его герцогство старше ровно на два колена. К тому же принц Эдмунд был старше принцессы Екатерины. И хотя их дети не вписаны в «Акт о престолонаследии», по всем признакам, как представители младших веток дома Тюдоров, герцоги могут составить нам партии. И Ландешот в таком случае является пэром, достойным руки прямой наследницы. Поэтому именно его Палата лордов назначает в мужья тебе.

Стараясь взять себя в руки, Ирена отвернулась и отошла к зеркалу.

– Я надеюсь, это не окончательное решение. И последнее слово всё-таки будет за королём. Но что вообще происходит сейчас в парламенте? – девушка обернулась, пронзив кузину взглядом.

– Не знаю, – покачала головой первая леди. – Это лишь то, что передал мне крёстный. Ему новость так же, как и нам, совершенно не понравилась.

– А отец? – с надеждой в голосе спросила принцесса.

– Что «отец»? – пожала плечами красавица. – Его Величество вчера не соизволил явиться на заседание. Кстати, он зря так поступил. Дешторнак, вероятно, один не смог с ними справиться, даже несмотря на то, что на его сторону встал сам Бекингемский.

– Бекингемский… – повторила принцесса. – Бекингемский с нами?.. Это значит…

– Да, это значит, что дело принимает уже нешуточный оборот и речь идёт не только о внутренней, но и о внешней политике нашего королевства.

– Тогда я решительно не понимаю, почему они выбирают нам в мужья пэров Англии.

– Англия не хочет вступать в войну. А на континенте война идёт полным ходом. Им, понимаете ли, не хочется видеть на английском троне какого-то европейского монарха. А мы, понимаешь ли, должны разделить их мнение.

– Но что-то же можно сделать? – нервно спросила Ирена, чувствуя, что вот-вот задохнётся. – Ведь это не окончательное решение? Никаких бумаг никто не подписывал.

Анжелина медленно подошла к сестре, не сводя с неё глаз, и прошептала:

– А вот за тем я к тебе и пришла, кузина. Давай объединим усилия. У меня есть 11 кавалеров Ордена Подвязки. У тебя есть 40 рыцарей. Сколько из них имеют право пэрства?

– Немного, – отведя в сторону взгляд, гробовым голосом ответила принцесса, понимая, что в этой игре ей действительно нужна поддержка лордов по праву…