– Герцог Ландешот и герцог Джинджеффер э Лот, господа, я прошу вас подняться, – прозвучал голос Сэквилла.

Джон почувствовал, как онемели ноги, но сделал над собой усилие, чтобы встать. Взгляд его скользнул в сторону соперника. Второй герцог поднялся медленно, глядя прямо в глаза лорда-канцлера, словно не замечая ничего вокруг. «Мне бы твою выдержку, приятель», – подумал Райт, чувствуя, что дышать становится трудно и кровь приливает к вискам.

Конечно, он не мог знать, что в глазах Чарльза Коста в этот момент всё помутилось. Мужчина механически встал, не чувствуя тела, и невидящим взором уставился в белёсое пятно, ещё мгновение назад бывшее лицом канцлера. Сердце, казалось, остановилось, Ландешот был на грани обморока.

– Иных вариантов я не вижу, во всяком случае, на острове, – прозвучал голос председателя, донёсшийся до двух герцогов, словно из колодца. – Есть ли возражения?

Пэры негромко пошушукались, но ни одна рука не поднялась.

– В таком случае я возьму на себя смелость распределить роли, – произнёс Бекингемский в гробовой тишине, – исходя из того опыта, что получил во внешнеполитической сфере. Согласитесь, замужество принцесс – это дело не внутреннего свойства.

– Согласен, – кивнул лорд-канцлер.

– Согласен, – одобрил советник.

– Исходя из знатности родов, два пэра равноценны. Но герцогство Ландешота на два поколения старше, чем герцогство Джинджеффера. Если вспомнить родство с Генри VIII, то принц Эдмунд, герцог Сомерсет, был старше принцессы Екатерины на четыре года… Единственная дочь принца – леди Арабелла, основательница дома Костов – побочной ветви Тюдоров, родилась, как всем известно, вне брака с леди Анной Кост, но была удочерена родственниками матери[12], в то время как принцесса Екатерина состояла в законном браке с лордом Джонатаном Райтом, сыном Первого герцога Джинджеффера. Однако, несмотря на это, руку принцессы Уэльской мы должны отдать именно Ландешоту. Его герцогство в глазах мира старше. Соответственно, супругом леди Анжелины Линкольн станет Джинджеффер э Лот. Таким образом, мы составим обе партии принцесс внутри государства, не нарушив законов и не допустив интриганов к трону.

Два герцога синхронно перевели взгляды друг на друга.

«Это конец…» – пронеслось в голове Райта.

«Она меня теперь окончательно возненавидит», – подумал его соперник.

В глазах обоих стояла пелена. Красный Джон ожидал увидеть во взгляде Чарльза радость победы, но этого не случилось. Скорее наоборот, тяжесть внезапно возникшей ноши заставила первого пэра королевства даже немного согнуться. Несчастный герцог искал в лице Райта ненависть, но ничего похожего также не нашёл…

– Есть ли возражения? – осведомился лорд-канцлер.

Парламент молчал.

– У меня лишь одно замечание, – отозвался Бекингемский со своего места. – Мы не должны заставлять принцесс подписывать брачные договоры уже сегодня, лучше ограничиться помолвкой. Принцессы ещё юны, а наш король полон сил. С учётом ситуации в Европе, я не стал бы спешить с венчанием. У нас с вами ещё есть время, господа. Время, в течение которого Англия поймёт, какой курс внешней политики выбрать. А внутренние предварительные сговоры с благородными лордами всегда можно аннулировать без скандалов, чего невозможно сделать с иностранными принцами.

Райту казалось, что земля уходит из-под ног. Он на миг зажмурился, мечтая, открыв глаза, понять, что находится в ДЛД, в своей постели, а всё происходящее – лишь дурной сон. Но, разомкнув ресницы, Дважды герцог увидел перед собой всё тех же пэров Англии, первого министра и герцога Бекингемского. Чуда не случилось: заседание парламента по вопросу бракосочетания наследницы престола не испарилось.