Я была молодой, глупой и неопытной. Не знала, как себя вести с мужским полом. Отец воспитывал нас строго. Я, в свои восемнадцать, ни разу не ходила на свидания. Никаких дискотек, ночных клубов, вечеринок. Потому просто избегала слишком настойчивых поклонников, не понимающих слова «нет». Я знала, что их привлекает именно то, что я была иномирянкой. Потом добавило привлекательности то, что я всем отказывала.

  Полгода я была погружена в учебу. И плелась среди отстающих, что не радовало. Лишь во втором семестре я смогла догнать сокурсников. Но для этого пришлось работать над собой, воспитывать выдержку, силу воли. Иногда хотелось все бросить и, хоть на несколько дней, отдохнуть. Да, былая лень давала о себе знать. Жизнь с родителями, когда я должна была лишь хорошо учиться в школе, не могла подготовить меня к такому повороту событий. Приходилось пересиливать себя.

   И, в итоге, у меня получилось. Второй семестр был менее напряженным. Я начала смотреть по сторонам, а не только в учебники. И обратила внимание на Градена. Он выделялся  из толпы. В каждой академии есть своя элита. В этой был Граден. О нем говорили, каждый его шаг обсуждали.

    Постепенно я начала общаться с однокурсниками, которые с пониманием отнеслись к моей загруженности в первые полгода. По крайней мере, мне так казалось.

    Однажды наша группа собралась в таверне, праздновать день рождения моей соседки по комнате. Я не могла не пойти. Было интересно, чего скрывать. Да и хотелось отвлечься от учебы. Воспитание давало о себе знать, потому я решила не пить.

       Тогда мне впервые было так страшно. Казалось, вся компания напилась. И между двумя поклонниками именинницы завязалась драка. А потом в ход пошла магия. Для меня подобное зрелище было ужасающим. Ведь на практике первокурсники отрабатывали только простейшие заклинания. А тогда вокруг все горело, взрывалось. Крики, шум, визги девушек. И Граден, который появился, словно ниоткуда. Без проблем создал тучи, которые полили дождем всех дерущихся.

   Я  стояла у стены, прижимаясь к ней, с закрытыми от страха глазами. Открывала их на мгновение, оглядывалась, и вновь в ужасе закрывала. А потом почувствовала появление лорда Дейдриоса. До меня долетели капли ледяной воды, но это было неважно. Я радовалась, что все закончилось.

   Потому, когда все начали расходиться, а Граден вывел меня за руку из полуразрушенной таверны, я молча пошла за ним. Тогда я впервые обратила на него внимание, как на человека, а не того самого лорда, который сбежал из столицы и вот уже несколько лет являлся источником волнения местных девиц.

    - Как ты? – спросил тогда Граден.

   Мы отошли от таверны и просто двигались в направлении академии.

   - Все хорошо! Спасибо, что остановил все это.

  Меня передернуло. Тогда впервые на моих глазах происходило что-то подобное. Это сейчас я уже закаленная, ведь не раз побывала в, казалось бы, безвыходной ситуации. Не раз приходилось отстаивать право самостоятельно решать, становиться чьей-то игрушкой или нет. А тогда для меня все было иначе. Произошедшее в таверне стало потрясением.

   - Испугалась? – с какой-то улыбкой поинтересовался спутник.

   В тот момент я обратила внимание, что мы остались одни. Покидали таверну толпой, только все непонятно куда разбрелись. А еще, молодой человек держал меня за руку, что и вовсе было непривычно.

   Заметив, что я оглядываюсь по сторонам, Граден произнес:

   - Не стоит бояться, Рия.

   Так меня только отец называл. По паспорту я Мария. Родные называли Машенькой. А для отца я всегда была Рия. Он говорил, так зовут его мать. Вообще, мы никогда не встречались с родственниками отца. Только иногда слышали о них.