Через несколько сотен шагов пол подземелья явно пошел под уклон, сильнее запахло сыростью, послышалось журчание воды. «Подземная река!» Только не туда! Если он туда сорвется, то гибель будет неизбежной. Сергей повернул обратно, наверх. Но разве это спасет – из карстовых провалов ведь никто еще никогда не выбирался!

Через некоторое время слабость охватила все тело так, что стала кружиться голова. Нащупав руками стенку, он прислонился к ней и отключился. Забытье длилось долго: иногда что-то шуршало, изредка падали куски земли, слышалась членораздельная человеческая речь. Затем появилась деревенская бабка. Она осмысленно взглянула на него и четко произнесла: «Иди дальше!»

Очередное толкание перед собой прикладом показало, что сбоку появилась еще одна стенка, появился и потолок. Значит, ход ссужался. Скоро пришлось ползти на коленях, ссадины на них стали опять отдавать острой болью, и он уперся в какой-то, на ощупь четырехугольный, предмет. Этот ящик полностью перегородил ему дорогу. Ножом он вырезал выемку в рыхлой стене и, расчищая себе путь, затолкал туда ящик. Через некоторое время в лицо ему дохнуло морозным воздухом: «Неужели выход близко?!»

И вот ход сузился так, что тело стало застревать. Впереди в кромешной тьме появилось серое пятно. Сергей, почувствовав прилив сил, снова достал нож из ножен и начал кромсать промерзлые стенки, что свидетельствовало о близости поверхности, пытаясь пробиться к выходу. Вскоре комья земли стали забивать лаз и их периодически пришлось отталкивать ногами вниз. Когда до выходного отверстия осталось несколько метров, и дневной свет явно стал пробиваться в лаз, Сергей, обессилено опустив голову, задремал. Снова послышалась человеческая речь. Ну, все, наверное, очередные галлюцинации!..

Наконец, последними ударами ножа Сергей вырубил куски глины, расширяя выходное отверстие. Закрыв глаза, высунул голову, жадно вдохнул воздух и осторожно, сквозь веки, уставился на открывшийся перед ним степной пейзаж. От резкого света глаза сами закрылись от боли.

Снова послышалась человеческая речь – опять показалось?! Через некоторое время, открыв опять глаза, Сергей присмотрелся и, как мог, попятился назад в подземелье. Метров в ста пятидесяти у большого провала, как раз напротив мусульманского кладбища, стояли кавказцы и громадный милиционер. Они рассматривали провал, что-то обсуждали. В конце беседы милиционер удовлетворенно кивнул головой и, повернувшись, пошел к стоящему неподалеку УАЗику. Раздался характерный скрежет запускаемого двигателя и все постепенно стихло. Сергей стал ждать наступления ночи.

Когда совсем стемнело, Сергей, предварительно вытолкнув рюкзак и ружье, с трудом протиснулся в лаз. Огляделся. Было тихо и по сравнению с подземельем резко холодно. Определившись с направлением и замаскировав перекати-полем лаз, Сергей задом наперед пошел к следу УАЗика. Затем тщательно вглядываясь в темноте в свои же собственные следы, прошел по ним обратно, тем самым пытаясь создать иллюзию, что это следы человека, пришедшего издалека, и взял направление на светящиеся далеко на горизонте огни города. Пожалуй, это были даже не огни, а сияющая на горизонте светлая полоса. Хотелось идти прямо на свет, быстро, изо всех сил, но чутье охотника подсказывало – не надо торопиться, надо поосторожничать. Ведь совсем еще ничего непонятно: то ли он спасся, то ли еще нет – впереди не менее двадцати километров пути по ночной степи.

И тогда он уклонился вправо – там должен в нескольких километрах начаться центральный водогон для полива чеков. Он тянулся от этих мест до самого города, во многих местах порос тростником, был прекрасным ориентиром в пути и хорошим местом для укрытия в случае опасности. Уже приближаясь, Сергей увидел, как поднявшийся легкий ветер погнал перекати-поле вдоль водогона. Туманные шары наперегонки зигзагами покатились по снегу и исчезли в сомкнувшейся за ними темноте. Их движение показалось каким-то нетипичным – как будто ими кто-то управлял.