В XII – XIII веках в Италии возникают первые университеты. Болонский университет, основанный в 1088 году на базе знаменитой юридической школы, считается старейшим в Европе. Другие старинные университеты были основаны в Модене (1175), Перудже (1200), Падуе (1222), Неаполе (1224), Сиене (1240), Мачерате (1290), Риме (1303), Флоренции (1321), Пизе (1343), Павии (1361) и Ферраре (1391).

Бурный рост городов требовал развития прикладных дисциплин – математики, инженерных наук, картографии.

Итальянский математик Леонардо Пизанский по прозвищу Фибоначчи (1175 – 1240) в своем основном труде «Книга абака» (1202) первым систематически изложил достижения арабской математики. Его младший современник – математик, врач, астроном и астролог Джованни Кампано да Новара (ок. 1210 – 1296) – сделал новый перевод на латинский язык «Начал» Евклида в 15 книгах, дополнив его ценными комментариями. Среди работ Кампано по астрономии особую ценность представляет фундаментальный труд «Theorica planetarum», в котором излагается теория движения Солнца, Луны и планет.

Развитие торговли способствовало подъему мореплавания. В связи с этим широкое распространение получил компас, появились более совершенные географические карты, т. н. портуланы. В 1271 – 1295 годах венецианец Марко Поло (1254 – 1324) совершил путешествие в Китай. Написанная с его слов «Книга» (1298) – один из первых источников знаний европейцев о странах Центральной, Восточной и Южной Азии.

Фибоначчи

Врач и астроном Паоло Тосканелли (1397 – 1482) высказал идею о существовании более короткого морского пути в Индию, чем вокруг Африки. Этой идеей (хотя она оказалась ошибочной) руководствовались Колумб, Магеллан и другие великие мореплаватели. Тосканелли первым стал использовать градусную сетку при составлении географических карт.

В XIV – XV веках особенно усилилась роль практиков в создании новой науки, выдвинулась целая плеяда разносторонних ученых и деятелей искусства. Живописцы Паоло Уччелло (1397 – 1475) и Мазаччо (1401 – 1428) разрабатывали теорию перспективы, зодчий и инженер Филиппо Брунеллески (1377 – 1446) написал трактаты по прикладной оптике, механике и математике, скульптор Лоренцо Гиберти (1378 – 1455), используя естественнонаучную литературу древности и Средневековья, создал труд по истории и теории искусства, художник Антонио дель Поллайоло (1432 – 1498) занимался изучением анатомии человека, механикой движений человеческого тела.

Свой вклад в развитие естественных наук внес Леон Баттиста Альберти (1404 – 1472), выдающийся итальянский архитектор и теоретик искусства эпохи раннего Возрождения. Занимаясь метеорологией, он изобрел анемометр – прибор для измерения скорости ветра.

Наиболее яркий пример разносторонней деятельности «универсального человека» эпохи Возрождения – творчество великого итальянского живописца, инженера и ученого Леонардо да Винчи (1452 – 1519). Юность его прошла во Флоренции, где он сложился как художник и ученый, затем жил и работал в разных городах Италии, последние годы жизни – во Франции. Леонардо да Винчи прославился не только как автор «Тайной вечери» и «Джоконды», но и как талантливый экспериментатор в различных областях науки и техники. Искусство и наука были неотделимы для Леонардо да Винчи, видевшего в них средство объективного познания окружающего мира. Особое внимание он уделял механике, изучал сопротивление материалов, законы гидравлики. Некоторые замыслы великого итальянца (проекты металлургических печей и прокатных станов, ткацких станков, печатных и деревообрабатывающих машин, подводной лодки и танка, летательных аппаратов и парашюта) далеко опередили его время. Сохранилось около 7000 страниц рукописей и записных книжек, принадлежащих перу ученого, в том числе работы по математике, анатомии, ботанике, палеонтологии. Некоторые из идей Леонардо да Винчи были реализованы его учениками.