Британия является одним из лидеров мировой науки столько, сколько существует сама наука. Одной из важных предпосылок этого было возникновение Оксфордского (1167 год) и Кембриджского (1209 год) университетов. Они возникли как церковные учебные заведения, но уже в XIII веке наметился отход от схоластики. Хорошо известна важная роль в этом Роджера Бэкона, который по праву считается провозвестником европейской экспериментальной науки. Оксфорд и Кембридж, таким образом, сыграли важную организующую роль в период первоначального накопления сведений в самых различных областях знаний, придав этому процессу не только церковную (как это было в то время в большинстве стран), но и «естественнонаучную» направленность. В результате создалась благодатная почва для восприятия результатов Великих географических открытий, которые в XV – XVI веках послужили важным стимулом развития науки. Речь идет о кругосветном путешествии Ф. Дрейка (которое он совершил вслед за Магелланом), об открытии северо-восточного побережья Северной Америки Дж. и С. Кабот (1497 – 1498), об исследовании устья Северной Двины X. Уиллоби и Р. Ченслером (1553) и т. д. В особенности эти путешествия дали толчок развитию астрономии и математики. Врач и математик Р. Рекод написал руководство по астрономии «Замок знания». Важное значение для развития математики имело изобретение логарифмов Дж. Непером. Определенную роль сыграло и то, что нашла поддержку теория Коперника; первым в Англии в защиту этой теории выступил Дж. Ди.

Поэтому не удивительно, что в XVII веке центр научных исследований постепенно перемещается с материка в Великобританию. К концу века она становится сильнейшей морской державой, и это создает для развития науки благоприятные экономические предпосылки. В 1662 году создается Лондонское королевское общество. Ему удалось объединить исследования, вытекающие из практических нужд (мореплавание, военное дело, металлургия, медицина), с выработкой новых взглядов на природу, которые учитывали бы теорию Коперника и результаты Великих географических открытий. В 1675 году создается Королевская обсерватория в Гринвиче. Большое влияние на развитие английской науки оказал Фрэнсис Бэкон, сформировавший методологическую программу развития естествознания, в основу которой был положен эксперимент и индуктивное обобщение результатов опыта.

XVII и XVIII века были периодом становления естествознания, и английская наука этого времени внесла значительный вклад в разработку основ механики, оптики, химии, физиологии. Имена Р. Бойля, Р. Гука, У. Гарвея, И. Ньютона и других прочно вошли в историю мировой науки. Нетрудно привести результаты, которые тогда явились революционными открытиями, а сейчас входят в школьную программу. Это закон Бойля – Мариотта, устанавливающий зависимость объема газа от приложенного давления, закон Гука, описывающий зависимость между деформацией твердого тела и приложенной к нему силой, законы соударения твердых тел (Дж. Уоллис и Ч. Рен). Существенным шагом в расширении представлений о развитии вещества была атомистическая концепция Бойля. Он отбросил натурфилософское учение о четырех первичных элементах материи и ввел понятие химического элемента. Его последователь Дж. Мейоу заметил, что воздух содержит какое-то необходимое для горения вещество, и это было предвосхищением открытия кислорода. У. Гарвею принадлежит открытие кровообращения. Значительным событием для астрономии стало открытие Э. Галлеем первой периодической кометы.

Старое здание Кавендишской лаборатории