Как правило, Верховный суд рассматривает дела государственного значения. Подавляющее число дел поступают на рассмотрение Верховного суда путем апелляции из нижестоящих судов – федеральных или судов штатов. Большинство дел связано с разногласиями в интерпретации различных законов. Каждый год в Верховный суд поступает более 7000 обращений от судов штатов и федеральных судов низшей инстанции. Рассматривая все поданные дела, суд обычно заслушивает за год мнения сторон приблизительно в 300 делах. Кроме того, некоторое число дел (обычно не более 100 в год) судьи Верховного суда решают без заслушивания сторон и адвоката. Остальные ходатайства отклоняются, и в таком случае решение нижестоящей апелляционной судебной инстанции считается окончательным.

Конгрессом предусмотрено, что 94 федеральных окружных суда являются судами общей юрисдикции в рамках федеральной судебной системы. В 50 штатах заседают 89 таких судов (в каждом штате имеется как минимум один такой суд), еще пять федеральных судов расположены в федеральном округе Колумбия, в Пуэрто-Рико, на Гуаме, Виргинских и Марианских островах. Число судей, назначаемых Президентом, в федеральных судах колеблется от 2 до 28. Федеральные окружные суды являются судами первой инстанции. Апелляции по делам, прошедшим через федеральные окружные суды, рассматривают 12 окружных апелляционных судов, они же осуществляют контроль за деятельностью федеральных ведомств. Также есть ряд специальных судов, рассматривающих дела определенных категорий: Суд США по федеральным ходатайствам (рассматривает различные виды жалоб против Соединенных Штатов); Суд по международной торговле; Апелляционный суд США по делам Вооруженных сил; Суд по искам ветеранов войн и др.

Основой американского уголовного законодательства является Конституция США, гарантирующая гражданам соблюдение основополагающих прав и свобод. С точки зрения уголовного законодательства важнейшим из них является принцип презумпции невиновности – не обвиняемый должен доказывать свою невиновность, а судебные органы обязаны обосновать его вину вне всяких имеющихся сомнений.

Важную роль в формировании всего уголовного права в США играют Поправки V, VI и VIII к Конституции США. Как уже говорилось, Поправка V исключает двойное наказание за одно и то же преступление, предоставляет обвиняемому право не свидетельствовать против самого себя, а также охраняет права подсудимых на надлежащую правовую процедуру. В Поправке VI указано, что обвиняемый имеет право на «безотлагательное и публичное слушание дела беспристрастным жюри из штата и округа, в котором совершено преступление», право присутствовать при даче показаний выступающих против него свидетелей и вести их перекрестный допрос и право пользоваться услугами адвоката для своей защиты. Поправка VIII запрещает применять в качестве наказания «чрезмерный залог» и «жестокие и необычные наказания».

Отличительной чертой системы органов расследования в США является децентрализация государственной функции дознания и предварительного следствия и наделение ею различных учреждений исполнительной власти, не связанных между собой отношениями подчиненности. Федеральное устройство в США предполагает независимость местных органов власти от органов власти штата, которые, в свою очередь, независимы от федерального правительства. У каждого из этих трех уровней государственной власти имеются автономные органы расследования.

Каждый штат и федеральное правительство имеют собственное «материальное уголовное право», которое определяет состав преступления и формы защиты и уголовную процедуру, задающую стадии уголовного процесса от ареста и обвинения до вынесения приговора, его обжалования и освобождения из тюрьмы.