К весне 1884 года работы на страсбургской ж/д станции были закончены, и Тесла вернулся в Париж, ожидая от компании премии в размере 25 тысяч долларов. Попробовав получить причитающиеся ему премиальные, он понял, что этих денег ему не видать и, оскорблённый, уволился. Один из советских биографов изобретателя Б. Н. Ржонсницкий утверждает, что Тесла задумывался о переезде в Россию, однако один из администраторов Континентальной компании Чарльз Бечлор (англ.) уговорил Теслу отправиться в США. Бечлор написал рекомендательное письмо своему другу Томасу Эдисону:

«Было бы непростительной ошибкой дать возможность уехать в Россию подобному таланту. Вы ещё будете мне благодарны, мистер Эдисон, за то, что я не пожалел нескольких часов для убеждения этого молодого человека отказаться от мысли ехать в Петербург. Я знаю двух великих людей – один из них вы, второй – этот молодой человек».

Тесла с «Теорией натуральной философии…» Руджера Бошковича на фоне катушки ВЧ трансформатора в своей лаборатории на Хаустон-стрит

Тесла с «Теорией натуральной философии…» Руджера Бошковича на фоне катушки ВЧ трансформатора в своей лаборатории на Хаустон-стрит

6 июля 1884 года Тесла прибыл в Нью-Йорк. Он устроился на работу в компанию Томаса Эдисона (Edison Machine Works) в качестве инженера по ремонту электродвигателей и генераторов постоянного тока.

На каждом материале, господа, имеется определённый заряд, как положительный, так и отрицательный, когда они находятся вместе, то любой объект является нейтральным, но стоит лишь возбудить эти заряды, двигая проволокой между магнитами, как в нём появляется ток, который возбуждается этими магнитами. Это явление получившее название электромагнитной индукции, когда в проводе возникает ток из-за движения, открыл ещё Майкл Фарадей. Если же магниты в форме тора, один из них поменьше, а второй побольше и если двигать проволокой между ними по окружности лишь в одном направлении, то получается разделение зарядов на положительный и отрицательный, который можно накапливать на конденсаторах, которые представляют собой лишь большие металлические пластины, сохраняющие в себе заряд. Конечно, постоянный ток более безопасен, работать с двигателями просто, его легче сохранять, но все эти положительные стороны перевешивает один огромный недостаток – трудность транспортировки.

Электрический ток – это движение свободных заряженных частиц, электронов между атомами направленно, а не хаотично, как это бывает в тепловом движении. И если электроны двигаются лишь в одном направлении, то они встречаются с большим число соударений и быстро теряют свою энергию, поэтому для каждого предприятия была необходимость создания своей электростанции, ибо максимальная длина передачи постоянного тока не больше мили, а уже на более дальних расстояниях ток падал почти до полного нуля.

Говоря же о переменном токе, там уже дело обстоит с целыми катушками, при вращении их в одном направлении, не всегда магнитные поля направлялись верно, если к одной пластине они направлялись в одном направлении, то на следующем обороте направление менялось. То есть если ток шёл слева направо, то на следующем периоде, он шёл справа налево. Электроны не успевали совершить такой большой путь и лишь колебались, при этом не теряя энергию, но, верно, транспортируя её. У такого тока, положительные и отрицательные полярности меняются с определённой частотой и потери у такой системы минимальны, что позволяет передавать переменный ток на просто огромные расстояния.

Именно в этом заключалась одна из миллиона идей Теслы. Эдисон же довольно холодно воспринимал новые идеи Теслы и всё более открыто высказывал неодобрение направлением личных изысканий изобретателя. Весной 1885 года Эдисон пообещал Тесле 50 тысяч долларов, если у него получится конструктивно улучшить электрические машины постоянного тока, придуманные Эдисоном. Никола активно взялся за работу и вскоре представил 24 разновидности машины Эдисона, новый коммутатор и регулятор, значительно улучшающие эксплуатационные характеристики. Одобрив все усовершенствования, в ответ на вопрос о вознаграждении Эдисон отказал Тесле, заметив, что иммигрант пока плохо понимает американский юмор. Оскорблённый Тесла немедленно уволился.