Ох, знал бы он! Но я благоразумно прикусила язык: хотелось как можно быстрее убраться из города. Дракон сел позади меня и направился на постоялый двор, не обращая внимания на любопытных прохожих.

Мелькнула мысль, что теперь начнут сплетничать, мол, я под ноги приезжим бросалась, чтобы меня с собой забрали. Но плевать на репутацию. Если повезет, я больше никого из них никогда не увижу.

Чиж крутился во дворе «Белой лилии» и, увидев нас, расплылся в довольной улыбке.

– Все в порядке? Когда выезжаем?

Спешившийся дракон вначале снял меня, а потом оглядел парнишку, отметив перекинутую через плечо холщовую сумку.

– Мы – скоро. Но разве ты с нами? О тебе речи не было.

– Ну как же?!

Мальчишка растерянно посмотрел на меня, а я отвела глаза. Он часто мечтал, как мы вместе сбежим из города в столицу, но, положа руку на сердце, я считала, что с дядей ему будет лучше. Здесь какие-никакие родственники, а кому там нужен будет десятилетний пацан?

– Чиж, ну куда тебе со мной? Я поступлю в академию, а ты где жить будешь? У тебя же никого в Амане нет.

Губы его задрожали, глаза заблестели от слез.

– У меня там мама! – выкрикнул он.

– Она же умерла… – Я растерялась.

– Нет! Ее наняла на работу горничной проезжающая госпожа и забрала с собой в Аман. Я с бабулей остался, но вот она умерла, и меня был вынужден забрать к себе дядя. Он не поверил насчет матери, сказал, что она гулящая и сбежала от нас. И лучше будет для всех говорить, что она тоже умерла, мол, нечего его позорить. А меня отродьем называет и лишним ртом. Я с ним не останусь! Я сам тогда в Аман пойду, а ты предательница! – прокричал он, глотая слезы.

Начинающуюся истерику прекратило появление новых лиц. Во двор въехала двуколка Гратье, которой управлял Кнуд.

Ой, мамочки! Я задрожала, невольно придвигаясь поближе к дракону. Быстро же они за мной приехали! Взгляд управляющего не сулил ничего хорошего.

– Твой знакомый? – спросил лаэр Дагар, заметив мою реакцию на прибывших.

– Это управляющий приютом.

– Непохоже, что он приехал пожелать тебе хорошего пути. Ты точно ничего не натворила?

– Забыла попрощаться, когда схватила свои бумаги и отказалась подписывать брачный договор непонятно с кем, который он пытался мне подсунуть.

– Тебе же только шестнадцать. Раньше восемнадцати это незаконно!

Он словно с луны свалился! Здесь в деревнях девочек уже в пятнадцать сговаривают. У старосты делают запись о помолвке, празднуют это событие, и невеста переходит жить к жениху. А когда ей исполняется восемнадцать, оформляют брак официально уже без всякой помпезности. Иногда к этому времени невеста имеет уже не одного ребенка. Да у того же Деба дочь в семнадцать родила! Может, в столице и придерживаются правил, а в нашем захолустье на подобные нарушения власти смотрят сквозь пальцы.

Конечно, ничего этого говорить дракону я не стала, ограничившись коротким:

– Я сирота, и он посчитал себя вправе выступить как мой опекун.

– Ты поэтому неслась сломя голову? Сбежала от него?

– Да как-то не хочется в моем возрасте замуж. У меня другие планы на жизнь.

Мы тихо переговаривались, пока Гратье тяжело выбирался из двуколки и семенил к нам. Но чем ближе подходил, тем заметнее замедлял шаг.

Странно, я раньше слышала о давящей на людей ауре драконов, но, находясь рядом с лаэром, одним из высших представителей этой расы, хоть и ощущала исходящую от него мощь, но чувствовала себя словно под защитой.

Остановившись шагах в пяти, Гратье подобострастно поклонился.

– Уважаемый лаэр, я – Гратье, управляющий сиротским приютом. Вы позволите поговорить с моей подопечной? У нас остались незавершенные дела…