– Начинается, – вздохнул Шико.

Перебравшись через гать, приятели прибавили шагу. Попыток нападения больше не производилось, но в радиусе нескольких миль местность как будто вымерла – не пролетали умги, не плескались рыбоящерицы, не жужжали насекомые. Даже сама трясина, казалось, затаилась. Даже воздух застыл и… стал темнеть.

Шагавший впереди Тэлмер все ускорял шаг, подозрительно оглядываясь по сторонам. А когда то тут, то там между кочками стали загораться бледные огоньки, Тэлмер отбросил жердь и рванул напролом, крикнув на бегу: «Бежим! Это „болотные огни“. Если останемся здесь – уснем навсегда!». Адо и Шико бросились за ним – до леса оставалось рукой подать. Сумерки быстро накрывали болота, хотя до вечера еще было далеко. Бледных огней становилось все больше – они загорались прямо в воздухе, мерцали в бочажках грязной воды, выплывали из-за чахлых островков гнилого камыша и кружили, подлетая порой почти вплотную к тропинке.

Бежать становилось все труднее – навалилась истома. Тяжелая давящая истома, путающая мысли и заплетающая ноги.

Тэлмер через силу крикнул: «Не спать!» – и сам с трудом разлепил ставшие свинцовыми веки.

– Вперед! – прохрипел самому себе Адо, еле-еле переставляя ноги. Шико держался лучше всех – перчатка ослабляла влияние «Болотных огней». Он поддерживал и буквально тащил друзей в сторону леса. Но истома достала и его.

Из последних сил, почти в бессознательном состоянии, ползли они, преодолевая последние метры до опушки. Давление сумерек, похоже, тоже выдыхалось, стремясь задержать, усыпить и поглотить путников, – Тэлмер почувствовал некоторое облегчение, – однако расслабляться было рано. До опушки оставалась всего лишь пара метров, но их еще надо было преодолеть. Тэлмер обернулся, чтобы приободрить Адо, и с ужасом увидел, что тот заснул, а под ним медленно расступается трясина. Неистовым импульсом энергии Тэлмер сбил с себя истому. Вскочив, он выдернул Ализьена буквально из раскрывшегося как пасть черного омута. Шико, уже выбравшийся на твердую поверхность, обернулся и бросился на помощь. Через пару секунд все трое отдыхали на мягкой траве уютной полянки в великолепном лесу. Осознав это, друзья сели и огляделись. Даже по сравнению с радужным лесом – этот выигрывал по всем категориям, а после болот… А после болот просто хотелось лежать здесь и наслаждаться. Мягкие цвета, плавные линии, приятный запах. Благодать, да и только! Даже лишайник на гигантских деревьях выглядел как великолепнейшие цветы, а здешние цветы, даже самые мелкие и простенькие, сиреневыми глазками выглядывающие из травы, являлись наикрасивейшими созданиями райской природы.

А трава, на которой сидели Адо, Тэлмер и Шико? Лучше, чем лучшие из ковров, мягче, чем самые пушистые шкуры, уютнее всех мест, какие существовали когда-либо, где-либо, вместе взятых. Друзья даже не оглянулись на оставленные за спиной «Великие Топи», чтобы не оскорблять взор мерзкими унылыми видами трясин.

– Вот это да! – молвил Адо.

И о чудо! Его голос в этом лесу показался песней эльфа, да и сам он как-то похорошел. Здесь не было места ничему, кроме красоты и блага. Царство прекрасного, обитель желаний, успокоение и тихая радость.

А чудеса тем временем продолжались – из-за деревьев, совсем рядом, послышался смех. Чудесный девичий смех, чистым хрустальным перезвоном коснулся ушей путников, просветлив их лица, переполнил сердца чарующей музыкой, намекнул о близком счастье. Друзья легко вскочили, словно и не было изматывающей борьбы с волей Болотного Духа, и поспешили на звук, будто в танце «порхая» по траве. В таком благодатном месте, как это, впору было летать, и друзья ощущали себя, по меньшей мере, мотыльками. А за деревьями их ждало волшебное зрелище.