Действительно, Сапожков хорошо помнил, как они на Неженке всем скопом пытались обучить Эдуарда Фроловича элементарным приёмам плавания, но из того ничего не получилось, и от затеи пришлось отказаться. Однако, Митька и не думает сдаваться.

МИТЯ

(напоминает)

Но вы же сами не раз слышали, как он рассказывал о том, что неоднократно ходил в дальние морские плавания.

Быть моряком и не уметь плавать?

САНЯ

(дополняет)

Знаменитый английский адмирал, капитан Нельсон, всю жизнь проплавал по морям, но так и не смог избавиться от морской болезни. И ещё. Если, по твоим словам, он следил за нами, а потом решил совершить кражу, то почему без промедления вернул мне «Каталин»?

МИТЯ

Да потому, что убедился, что в нём недостаёт основных деталей. Он не рассчитывал на твою предусмотрительность.

КУЗЯ

Не будем спорить, а попытаемся расставить все точки над «i».

По всей видимости дело обстояло следующим образом. Да, и мне кажется, наши действия попали в поле его зрения.

Это, разумеется, заинтересовало его, но не до такой степени, чтобы вот так, с бухты-барахты, подойти к нам и обо всём расспросить…

(пауза)

Он, наверное, полагал, что придёт время и всё выяснится само собой.

Но вот, на почве всего увиденного и пережитого, произошёл нервный срыв.

Помутившееся сознание пробуждает в нём чрезмерное любопытство.

Уже ничего не осознавая, он проникает в нашу каюту, отыскивает размонтированный «Каталин», разглядывает его. Появляемся мы со своими нелепыми подозрениями и обвинениями…

(пауза)

Он теряется, несёт какую-то ахинею, безоговорочно отдаёт Сане «Каталин».

Срабатывает бессознательный рефлекс самозащиты: он укладывает нас с Саней, двух матросов на моторном боте. Сломя голову, мчится к «синей дыре», в порыве отчаяния бросается в неё и погибает.

Версия Малышева принимается обеими спорящими сторонами без всяких возражений.

Остаётся только выразить вслух горькие сожаления по поводу

безвременной и бессмысленной гибели их старшего товарища и наставника…

САНЯ

(тихо, как-то таинственно)

Что не говорите, братцы, а всё же район этот, насколько он загадочный и представляющий огромный интерес для науки, настолько гибельный и зловещий для самих исследователей. Сначала акулы.

Потом – смерчи. За ними – «синие дыры» с их доисторическими флорой и фауной, и с огромным кладбищем человеческих останков.

О летающих вампирах, смертоносных вибрациях я уж и не заикаюсь…

Засыпают ребята только под самое утро… Только начинает светать, над экспедицией проносятся два американских палубных истребителя, совершающих разведывательный, поисковый полёт.

Ближе к полудню на горизонте показываются дымки труб кораблей морской военной эскадры, следующих кильватерным строем. Во главе – флагман «Вирджиния».

НАТ/ИНТ. БОРТ ФЛАГМАНА «ВИРДЖИНИЯ» – УТРО

Через сорок пять минут моторный бот с флагмана доставляет на его борт четырёх представителей из числа участников советской экспедиции.

Ими оказываются Ткаченко, Соболевский, Овчинников и Лорид Квинт, в качестве переводчика.

КОМАНДУЮЩИЙ эскадрой адмирал Патрик Джефферсон, сухопарый, смуглолицый и немногословный человек, незамедлительно принимает прибывших и имеет с ними обстоятельную беседу.

На всём протяжении повествования о событиях, произошедших с международной экспедицией, адмирал больше молчит и слушает, лишь изредка задавая уточняющие и наводящие вопросы.

Он, видимо, относился к той категории людей, которые улыбаются одними лишь уголками губ.

В конце беседы Ткаченко в скорбном молчании передаёт в распоряжение командующего спасательный круг и вахтенный журнал с линкора «Джордж Вашингтон».

Когда же беседа подходит к концу, слово просит Казимир Платонович Соболевский.