Зал взорвался аплодисментами. Заиграла музыка. Распахнулись двери в смежные залы. В одном был танцпол, во втором - фуршет.

Молодежь устремилась в первый зал. Их родители - во второй.

"Папа", естественно, направился к своим сверстникам, склонившись ко мне на несколько секунд:

- Иди в бальный зал... и постарайся понравится хоть кому-нибудь из достойных мужчин!

Что это на него нашло?

После этого величаво отбыл в свой "клуб по интересам".

Мне ничего не оставалось, как выполнить "папин" приказ.

Только что-то подсказывало мне – там, такой как я - не рады.

Нет. Никто открыто меня не травил. Не цеплялся. Но брезгливые, неприязненные, пренебрежительные взгляды ощущались как удары током. И так же - вызывали боль и желание избавиться от подобных "контактов".

Танцы перетекали один в другой. Официанты сбились с ног, разнося напитки...

Градус веселья рос... переходя в далеко не безобидные розыгрыши и подначки. И у меня не было совершенно никакого желания становиться участником одной из них.

Поэтому выскользнула из зала на безлюдный балкон, опоясывающий весь дворец.

Ого! А местное светило, оказывается, уже зашло...

Увитые цветущими лианами и уставленные кадками с красивейшими растениями сотен миров балконы, располагали к уединению. К размышлениям. Здесь я могла прийти в себя и хоть на минутку побыть самой собой.

Прижалась к деревцу с шелковистой, белой корой. Чем-то похожему на нашу, родную березку. И пожаловалась :

- Как же я устала...

Практически неслышный, посторонний вдох, заставил мгновенно насторожиться.

- Кто здесь?

- Не тревожьтесь, милая девочка. Я никому не расскажу о том, как вам больно и трудно в нашем мире, - в метре стоял тот самый брутальный каратель, что произвел на меня столь сокрушительное впечатление.

- Простите, нэр, за то, что помешала вашему уединению. Я… я уже ухожу…

- Я вам настолько неприятен? – вопрос этого нага поставил меня в тупик, - Нахождение в моём обществе вас тяготит?

- Даже если бы вы сделали мне мучительно больно, то от этого не перестали бы быть необъяснимо притягательным, - ляпнула я, утопая в светящихся штормовой синевой глазах.

- Эля, о чем мы с тобой говорили? – недовольный голос «папы» от балконных дверей,  моментально вернул меня с небес на землю.

- Это моя вина, уважаемый нэр Сэмюэль. Я похитил вашу дочь, коварно пообещав ей небольшую передышку от пустой болтовни и надуманных страхов нашей молодежи. И мы уже собирались вернуться в бальный зал… да… должен вас предупредить – я ещё и вырвал у вашей очаровательной девочки обещание танцевать только со мной. Поэтому не обессудьте, если у неё не только не появится новых поклонников, но и все предполагаемые  варианты отпадут.

«Отец», ничего не сказав, обжег меня нечитаемым взглядом и ушел, сопровождаемый своей неизменной пятёркой соратников.

- Могу ли я надеяться на прощение? Ведь я опорочил вас перед отцом, который не очень ласков с вами? Не выдавайте меня, умоляю! Давайте удивим всех. Идемте в бальную залу и остаток вечера будем танцевать?

Словно под гипнозом, я вложила свою ледяную ладошку в длань  невероятного мужчины. И мы, следом за «папой», вышли в круговорот музыки, смеха и придворных интриг.

Как раз объявили следующий танец.

- Нас ведь так и не представили, - текучим движением вытягивая меня из-за портьеры, скрывающей выход на балкон и совершенно естественно вливаясь в бурлящее море танцующих, заметил каратель. – Позвольте, я нарушу этикет и с молчаливого согласия вашего отца, сделаю это сам? Берт А,Кор. Клан карателей. Совершенно свободный и одинокий.