– Он ордынец, но как?

– Не это важно, а как ему удалось выжить в сердце Вавилона? Как его проглядели волкодавы?

– Он должен знать о том, кто он есть! – пришла в голову внезапная мысль.

Нелли села на землю и набрала горсть камней.

– У него есть мать, я не в праве решать.

– Наш народ вымирает.

– Я налзари и не влияю на судьбу Орды. Таков закон Акеллы.

Голос долга уступил сердцу. Рука разжалась, из неё высыпались камешки. Спор закончился. Охотница отправилась к матери: та должна объяснить. Нелли имеет право знать правду.

Солнце продолжало стремительно подниматься над безжизненной пустыней. Завтрак уже приготовили. Пока ордынка боролась сама с собой, его уже успели съесть. Набо управлял сборами. Торквил давал распоряжение своим воинам, пару раз повысив тон. Шатры складывали и убирали на повозки.

– Нелли, ты где пропадала? – Хилини собирала вещи в тюки.

– Исполняла обязанности, – отчеканила женщина.

– Я оставила тебе кашу с лепёшкой, подкрепись. Сытый другу в рот не заглядывает.

Воительница не знала, как задать вопрос. Хилини сильно затянет со сборами, если она начнёт отвечать, но тогда ордынку могут высечь за задержку.

«Они, конечно, могут попытаться», – ухмыльнулась охотница.

– Доброй охоты, капитан! – отсалютовала она.

– Приветствую тебя, Нелли, – ответил тот.

– Опасности нет, можем выдвигаться.

– Отличные новости. У нас впереди длинная дорога, так что не будем терять времени.

Набопаласар уже сидел на верблюде. Он ожидал одобрения от капитана, чтобы скомандовать каравану. Знак подан и вереница направилась на юг.

Солнце пекло голову. Люди защищались от солнечного удара арафатками. В горле пересохло. Женщины и дети сидели под навесами телег. Набо лущил фундук орехоколом и кидал косой взгляд на ордынку. Он часто пил воду. Экономить на нуждах торговец не умел. Нелли шла во главе колонны.

– Эй, ты! Как там тебя? – деловито обратился к ней.

– Нелли.

– Впрочем, неважно! – задумавшись, сказал он. – На моей родине такие, как ты вне закона. Я не хочу проблем.

– К чему ты клонишь, торговец? – испытующе посмотрела на него ордынка.

От её взгляда напыщенный Набо поёжился в седле. Он не испугался, он ужаснулся.

– Я богатый человек. В отличие от тебя, мне и моим людям есть, что терять. Я не хочу лишиться головы. Если мы встретим представителей ордена волкодавов, ты должна бежать от нас изо всех ног. Ты поняла меня?

Нелли не торопилась отвечать. С одной стороны, хотела скинуть торговца с седла, а с другой, она понимала, что он прав. Набо протянул пухлую ладошку. Многозначительный взгляд давал понимать, что он желает положительного ответа.

– Да, поняла, – съела гордыню охотница.

– Вот и чудно! – и замолчал.

Ручеёк из повозок двигался по низинам и холмам. Нелли несла поклажу самостоятельно. На привале Хилини всякий раз убеждала оставить багаж в повозке. И всякий раз следовал отказ.

Долго воительница не решалась на разговор об отце Дария. Она боялась доставить неприятности. Наконец она решилась задать вопрос наедине с Хилини:

– Отец Дария ордынец, – неожиданно для неё вопрос прозвучал утверждением.

– Свой своего узнает, – Хилини неизменно применяла поговорки на все случаи жизни. – Ты догадалась по глазам?

– И по ним тоже.

Хилини опустила взгляд, руки стали трястись.

– Я боюсь, Нелли. Боюсь, что однажды они придут за ним. Ты должна понимать.

– Да, я понимаю.

– Мой муж был торговцем из племени карнаутов. Суровый народ. Мы любили друг друга так крепко, что он принял мою религию. Я поклоняюсь Баалу, а не Мардуку. Бранн, конечно, умом не блистал, но был крепким и рослым. У нас не было детей.

Воительница слушала на этот раз очень внимательно.