– Испытания закончатся неудачей. Я позаботился об этом несколько земных минут назад, когда возвращался на спираль, – безликий взялся за рукоять своего меча и, вынув его из ножен, указал на крупную зазубрину у самого основания клинка. – Связь с кораблем прервана и уже никогда не восстановится. Обломки пресловутого гравитонного двигателя превратились в космический мусор. Все видеозаписи и отчеты уничтожены. Человек, который мог догадаться о сути увиденного землянами артефакта, мертв. Если люди и рискнут продолжить научные изыскания по опасной для нас тематике, то на создание второго прототипа у них уйдет не меньше года. Это приличный запас времени – почти виток.

– И все-таки ты не смог убедить их в полной бесперспективности проекта, – уточнил Иил.

– Пока в их душах остается хотя бы проблеск надежды – они не сдаются, – ученик развел крыльями в стороны, – здесь мы бессильны.

– Значит, год? – Старец задумчиво наклонил голову и вздохнул. – Нет, Сто пятый, это не выход. Оттягивая неизбежное, мы лишь ослабляем самих себя, свою решимость пойти на крайние меры и восстановить извечное равновесие между мирами! Нет и еще раз нет! Мне тяжело это говорить, но время пришло. Пора будить Зверя...

– Это очень серьезный шаг, – попытался возразить ученик.

– Я все прекрасно понимаю, – спокойно ответил Иил. – Сначала я созову Совет...

– Совет принимает лишь отсроченные решения, – вновь возразил учителю Сто пятый. – До вступления его постановления в силу пройдет немало шагов. Что, если за этот отрезок Времени земляне все же одумаются?

– Возможно, однако я не верю, что ситуация изменится, – ответил Иил, – не то у людей воспитание. Но, в любом случае, несколько десятков шагов в запасе у тебя есть. Продолжай свою работу. После заседания Совета я пришлю тебе в помощь Пятьсот второго.

– Да, надежный подручный мне не помешает, – согласился ученик. – Но почему не сейчас?

– Если я приду на Совет совсем без учеников, Равные могут встревожиться, – пояснил старец. – Все должно выглядеть буднично, обыденно и достоверно, вплоть до времени «Ч»... Чем внезапнее перемены, тем легче управлять растерянной толпой. Даже Равные должны пребывать в неведении о наших истинных намерениях до самого последнего момента...

– Вы великий стратег, – с уважением произнес ученик и поклонился.

– Ступай, ступай, – снисходительно ответил Иил, – человеческое тело нельзя оставлять без сознания надолго. В нем ведь может проснуться прежняя личность...

– Я уничтожил ее, – возразил Сто пятый.

– Ты пока еще по-детски наивен, – старец вздохнул. – Чтобы не вызывать подозрений у окружающих, ты оставил внутри тела память прежнего человека, а значит, и большую часть его разума. Я уже не раз сталкивался с ситуациями, когда «оболочке» оказывалось вполне достаточно этого для полного восстановления утраченной власти над собственным «я». Мы были не в силах справиться с такой могучей волей, и почти всех подопытных пришлось уничтожить. Это было давно, во времена великих экспериментов, но к процессу вселения в чужую суть я до сих пор отношусь с легким предубеждением.

– Вы говорите о расе зверей? – поинтересовался ученик.

– О совершенно вымершей расе, – с фальшивым сожалением подтвердил старец.

– Звери – это не люди, – самоуверенно заявил Сто пятый. – С двуногими еще ни у кого из наших разведчиков не возникало подобных проблем.

– Все когда-нибудь случается впервые, – изрек учитель и махнул рукой. – Будь внимателен...

Я бесшумно покинул Настоящее и вернулся на свой виток в Будущем.

«Вот ведь паразиты эти крылатые! – Внутри меня все просто кипело. – Время великих экспериментов! Выходит, они извели всех зверей, пытаясь вселиться в их оболочки?! Но с какой целью?! Что за странный научный метод?»