Я не стал преследовать юношу до самых глубин спирали. «Всему свой черед», – решил я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправился к месту своего пробуждения. Было удивительно, однако не подлежало сомнению, что проснулся я весьма вовремя. Заключался ли тайный смысл в моем преждевременном пробуждении, действительно ли меня нечаянно растолкал безликий старец и можно ли верить бредням дряхлого Иила насчет угрозы с Земли? Все это я понимал пока еще смутно, но до окончательного просветления оставались считанные шаги. В этом я тоже не сомневался...

– Товарищи, знакомьтесь, подполковник Андреев, – руководитель проекта указал на вошедшего в кабинет мужчину и натянуто улыбнулся. – Так сказать, представитель заказчика.

Даша окинула Андреева любопытным взглядом и пришла к выводу, что для подполковника он подозрительно молод. На вид мужчине было не больше тридцати, а очертания фигуры, подчеркнутые хорошо сшитой формой, наводили на мысль, что Андреев привык работать не только головой, но и руками. Осанка, сдержанная улыбка и холодный взгляд серых глаз с первой же секунды создали между ним и остальными участниками проекта невидимый барьер. Впрочем, в гипотетической преграде почти сразу же образовалась брешь – взгляд подполковника задержался на Даше чуть дольше, чем того требовалось для формального приветствия. Девушка про себя усмехнулась и подчеркнуто равнодушно кивнула на свободное место. Как бы случайно оно оказалось рядом с ней. Андреев расположился и вынул из кожаной папки какие-то бумаги. Даша обратила внимание на то, что папка и одеколон подполковника были явно слишком дорогими для военного.

– Теперь, когда все в сборе, я хочу показать вам результаты наших последних усилий, – заявил руководитель проекта.

Сотрудники – кроме шефа их было трое – и военный представитель с интересом взглянули на большой экран, где разворачивалась демонстрационная картинка.

– Запись сделана час назад, – теперь комментарии давал Роман. – Разгон двигателей производился по стандартной схеме, и мы видим последний этап... Сейчас Центр управления полетом начал обратный отсчет, и ровно через минуту состоится первый в истории запуск гравитонного двигателя. Смотрите...

Запись была сделана спутником, и качество изображения оказалось вполне приличным. Автоматический прототип корабля миновал контрольную точку, и взору наблюдателей предстала его кормовая часть. Там, где в представлении любого далекого от проекта человека должны были находиться сопла двигателей, красовалась огромная серебристая «тарелка», чем-то похожая на отражатель радиотранслятора. Над центром отражателя вспыхнул ослепительный шар, и корабль неожиданно рванулся вперед. Очень скоро разрешения оптических систем оказалось недостаточно, чтобы удержать крупный план аппарата, и на экране осталась лишь далекая, почти неразличимая на фоне ярких звезд точка.

– Эллиптическая орбита движения прототипа рассчитана таким образом, что к Земле корабль вернется через три недели. За это время Центр управления обработает данные телеметрии и проведет анализ предварительных результатов, – выдал сотрудник очередной комментарий.

– А что это за посторонние объекты? – поинтересовался Андреев, указывая на застывшую в экране картинку.

Голос офицера был хорошо поставлен и неплохо дополнял безупречный внешний вид, создавая подполковнику определенно солидный имидж.

– На отметке «одиннадцать» мы видим дублирующий спутник слежения. Запись велась с четырех точек: две камеры были установлены на спутниках, одна на орбитальной станции «Гамма», еще один пункт наблюдения находился на Земле, – пояснил сотрудник.