Все были опытными ходоками, но вокруг были не светлые рощи окрестностей деревни Проклятых, а дремучий сплошной лес. Не так-то просто было поддерживать заданный Дереком темп. Когда беглецы уже изнемогали от усталости, он объявил привал, а сам куда-то исчез. Все повалились кто где стоял, на ногах остался только двужильный Мо.

Пожевав вяленого мяса и покурив тоника, ребята воспряли духом и до возвращения Дерека успели обсудить, что они будут говорить в Мечте. Неожиданно заупрямился кузнец, он не хотел лгать.

– Ради Живы, не лги, – с отчаянием сказал Макс, – просто ничего не говори.

Мо ушел в себя и не сказал, когда вернется, Джо хмуро заметил, что выбора у них все равно нет. Дерек вернулся, со стонами поднялись, двинулись.

– Что-то не то, – вдруг сказала Кати, она уже долго прислушивалась и нюхала воздух. Вдруг тоскливо завыла Рыжка.

– Почуяли наконец? – хмуро сказал Дерек. – Хамун. Бросайте все и бегом! Хана, если не успеем выйти из зоны…

Дважды повторять не пришлось, мгновение – и поклажа полетела в траву, а все, даже Мо, рванули так, что Дереку пришлось осадить, чтобы беглецы не запалились. Они бежали, прыгали через чертовы путы, норовящие поймать за ноги, подныривали под низко протянутыми ветвями.

Они бежали.

И бежали.

И бежали.

Долго бежали, но смерть медленно, но верно догоняла.

– Алек, – прошептал Макс. Младший Избавленный кивнул и резко остановился, повернулся туда, откуда уже шел горячий воздух.

– Что он собирается делать? – осведомился Дерек. Все остановились.

– Только не говори, что у тебя хватит сил! – задыхаясь, крикнул Джо.

– Хорошо, не буду говорить. – Алек расхохотался, расстегнул и швырнул ему перевязь меча, друг машинально поймал. Лицо Алека было страшным, вдохновенным и отрешенным. – Встаньте за моей спиной. Живо!

Он полуприкрыл глаза, сосредоточивая душевную силу.

– Шасса ра хаста ра харай! Что, во имя всех демонов Базес, он затеял?! – взорвался Дерек. – Он что, хочет остановить ветер?

– Он был погонщиком ветров…

– Учеником, – уточнил Алек.

– Но экзорцизм!..

– Я потерял не все. Кое-что еще помню…

Он вытянул руки вперед и вверх, что-то нашарил в Узоре и потянул на себя.

– И умею…

Вдруг стало жарко, солнечный свет померк. Раздался негромкий треск и шелест, звуки ветра, несущего смерть.

– Всего лишь заставить свернуть с пути. – Бывший лэй сделал еще один жест, и линии Узора заплелись тугими узлами. – Человек повелевает – повинуйся!..

– Скажи нам как, – сказала Кати. – Мы объединим усилия…

– Не получится. – Алек покачал головой.

– Но такое усилие скорее всего тебя просто…

– Знаю. Ребята, я люблю вас всех. Спасибо за вашу дружбу. Жаль, нам было отпущено столь мало времени.

Голос хамуна вдруг стих, наступила тишина, и в тишине громом прозвучал шепот:

– Как только упаду, бегите что есть сил.

Ветер взвыл, и Алек прокричал что-то, сдерживая бешеный напор горячего воздуха.

– Врешь, не пройдешь!

И налетевший хамун разбился о человеческую волю.

Алек уронил руки, по самые плечи покрытые стигматами. Зашатался и повалился было, но Дерек подхватил падающее тело…

Потом они опять бежали. Мир вокруг дрожал от ужаса, деревья трепетали. Сзади нарастал низкий гул, слышимый даже не ушами, а всем телом.

Разгневанный хамун оправился от удара и медленно, но верно догонял.

Джо посмотрел налево и подумал, что так не бывает. Пот заливал глаза, а мысли были сплошь возвышенные. Только в старых сказках герои, настигаемые погоней, на исходе сил, когда уже падают от усталости, вдруг видят убежище и успевают опередить смерть…

Он прикинул, сможет ли проговорить это вслух, понял, что не сможет и просто дернул Дерека за рукав, привлекая его внимание к норе, образованной корнями упавшего дерева.