Запутав Риту окончательно, отец тронул машину.

Вскоре они свернули с лесной дороги и, проехав несколько десятков метров по еле намеченной колее, выехали на поляну. Самую обыкновенную поляну в обычном сосновом лесу. На ее краю стояла невзрачная на вид избенка, рядом была расчищена автомобильная стоянка.

– Приехали! – Отец мастерски вписался между огромным тюнингованным джипом и «буханкой» выпуска прошлого тысячелетия. – Я отлучусь часика на два. А ты…

– Что я? – Рита в недоумении уставилась на отца.

Он что, собирается оставить ее здесь, в машине? А сам уйти в гости к тому человеку, которого они повстречали в Звенигороде? Как там его, Борис… Борис…

От возмущения Рита даже забыла отчество.

– А ты как хочешь, – буркнул отец. – Но будет лучше, если ты просто посидишь в машине. Я пошел.

Он вышел из машины – даже не оглянувшись!

Рита растерянно смотрела, как отец исчезает за дверью кособокой избенки.

И что теперь делать?

Девочка привыкла доверять отцу, а тот не хотел, чтобы она выходила из машины. Но ей было очень, вот очень-очень обидно.

«К чему тогда все эти предупреждения насчет тайн? – думала Рита. – Я что, место этой неподражаемой автостоянки смогу запомнить? И разболтать? Вот прямо отсюда и рвану к Нелли Павловне: папа бросил меня посреди соснового леса, представляешь?!»

Мысли о мачехе, ее холодном презрении и нотациях на тему, в какие ситуации пристало, а в какие не пристало попадать приличным девицам, придали Рите воли к действию. Девочка решительно взялась за ручку дверцы. Приоткрыв, выскользнула из машины… Вопреки невольным опасениям, ничего страшного не случилось. На нее никто не напал. Стояла благостная тишь.

«Я гляну, что за дверью избенки этой, – решила Рита. – А там уж пойму, что делать дальше. В любом случае, вернуться в машину всегда успею».

С этими мыслями девочка поднялась по шатким ступенькам на крыльцо, потянула дверцу на себя…

Признаться, она ожидала, что внутри неказистой на вид развалюхи окажется какая-нибудь проходная. Но реальность превзошла все ее ожидания: там не было ни-че-го! Точнее, не ничего, а такое же ветхое крылечко по ту сторону дверной коробки. А за ним – сосновый лес!

«И куда дальше?» – Рита осторожно спустилась по ступенькам и ступила на мягкий зеленый мох.

Куда хватало глаз, высились залитые солнцем сосны. Гудели привычную Рите симфонию соснового бора – широко, напевно, звучно. Не так, как болезные зеленоградские хвойные, не сбиваясь. Девочка, не ожидавшая такого слаженного звучания, так и замерла в восхищении! И стояла бы так долго-долго, но тут заметила тропинку – прямо под ногами. Не переставая слушать восхитительный сосновый перезвон, Рита шла по тропке до тех пор, пока…

– Ой.

Сосна, стоявшая впереди, дернулась. Именно дернулась, ее не качнуло порывом ветра. Основание ствола и крона дерева остались на месте, а середина натянулась, будто гигантский лук. И снова встала на место.

Какое-то время девочка стояла и смотрела на дерево. Но то больше не двигалось. Да и сосны возобновили прерванный было концерт.

«Показалось», – решила Рита и пошла дальше.

Однако не успела пройти и пары десятков шагов, как очередная сосна повторила трюк предыдущей. Вдобавок ее гладкий ствол оброс кучей не то веток, не то корешков – на несколько мгновений, но все-таки! И снова стал ровным.

Тут уж Рита припустила бегом! Неслась, не разбирая тропы, до тех пор, пока впереди не замаячила опушка. Только тогда девочка перешла на шаг. И вовремя: путь ей перегородила… ползущая сосна!

Да-да, рыжая сосна, перебирающая коротенькими лапками-корешками. Только заканчивалась она не кроной, а кошачьей головой!