Винсент, их негласный специалист по Тьме и прочей чертовщине, книжный червь, день и ночь пропадавший то в библиотеке, то в городских архивах, отрыл-таки небольшой бриллиант. Серый, запыленный, изрядно потрепанный бриллиант, а если точнее – армейский отчет времен практически самой войны. Как он оказался в городском архиве – одному богу известно, да это было и не важно. Главное – в нем упоминалась катастрофа транспортного вертолета как раз в районе Сияющих гор, с примерными координатами падения. В то время вытащить его, судя по докладам военных, не смогли, а значит, был шанс отыскать пташку. О грузе не упоминалось, но и так любому старателю было понятно, чем в то неспокойное время грузили армейские транспортники. Оружие и еще раз оружие, а это по новым временам ценилось на вес золота.

Они нашли его. Не совсем там, где предполагалось, но нашли. К сожалению, большая часть ящиков оказалась разбита, а их содержимое не выдержало борьбу со временем, и все же взять удалось достаточно много уцелевшего оружия и боеприпасов, чтоб как минимум полгода не испытывать недостатка в деньгах. И к Периметру дошли довольно ровно, без особых происшествий, в точно оговоренное с Трэтом время. Официалам приз сдавать не хотелось, поэтому подгадывали к обещанному коридору. Но вместо этого нарвались на патруль. Их ждали. Груз конфисковали, и как, поначалу думал Шерман, все благополучно осело в городских арсеналах. Но земля слухами полнится, и вскоре появилась информация, что кое-какие знакомые стволы стали всплывать на черном рынке и что реализует их не кто иной, как их старый приятель Трэт. И тогда дошел весь расклад. Кое-кто решил сэкономить и разыграл спектакль с арестом, конфискацией и прочей ерундой, а они поверили, что имеют дело с реальным патрулем. Ситуация прояснилась, но что-либо доказать было тяжело, и пришлось смириться, хотя сделать это было нелегко. Первые месяцы такое зло переполняло душу, что он готов был убить проклятого барыгу, но со временем поостыл. Дело даже было не в потерянных деньгах, хотя и они бы не помешали. И не в том, что они с ребятами полтора месяца месили грязь в таких местах, куда и поныне мало кто отваживается лезть, а в том, что он доверял Трэту и даже где-то считал неплохим парнем.

И вот, после почти двухгодичного перерыва, этот странный звонок. Его величеству что-то понадобилось до такой степени, что он даже готов обсуждать свои старые грехи. Что ж, можно и поговорить.

В «Челюсть», небольшое питейное заведение Дэна, он пришел минут на двадцать раньше назначенного срока. Хозяин, как обычно, сам чародействовал за барной стойкой. Невысокий, наполовину лысый, в возрасте далеко за все шестьдесят, он ловко наполнял бокалы, несмотря на отсутствие левой руки. Дэн любил рассказывать посетителям, что руку он потерял во время схватки с матерым клыкачом, и в доказательство последнего всем показывал огромную нижнюю челюсть зверя. Ценный трофей занимал почетное место на стене, и, как нетрудно догадаться, именно благодаря ему бар носил свое гордое имя. Впрочем, Шерман, как и многие завсегдатаи, знал истинную историю Дэна и лишь улыбался, наблюдая, как он живописует неравную схватку какому-нибудь захожему старателю. На самом деле руку он потерял не в пасти монстра, а на столе хирурга. Банальная история с небольшим порезом, начавшейся гангреной и, как результат, последовавшей ампутацией, а челюстей, когтей и прочих останков в Пустоши пруд пруди. Но кому это интересно? Любил старик приврать, что ж в этом такого.

Кивнув хозяину, Шерман присел за свободный столик у окна. Несмотря на ранее утро, народу в зале собралось изрядно. Заведение пользовалось заслуженной популярностью. Гул голосов, звяканье бокалов и запах дешевого самосада наполняли окружающее пространство. Кто боролся с похмельем, кто просто разгонял тоску. Старатели – народ особый. Во время рейдов за Периметр много не попьешь, поэтому, попадая в город, старались ни в чем себе не отказывать, а уж утро там, на дворе, или вечер, так на это вообще обращали внимание в последнюю очередь. Гуляли иной раз до последней копейки и, когда ничего за душой не оставалось, вновь уходили в Пустошь. А уходить приходилось все дальше от обжитых мест. Поэтому Шерман относился к этому философски, он и сам иной раз был не прочь пуститься во все тяжкие.