Наверное, стоило разозлиться или отчаяться, но так сильно болели ноги, что просто ничего не хотелось…

* * *

Она долго мучилась: идти или нет? Сомнения подогревали внезапные перемены в поведении Эда. Марго подозревала, что это как-то связано с визитом тех людей в чёрном – то ли монахи, то ли учёные из какого-то нового церковного ордена.

Ах, не всё ли равно! В монастырь – так в монастырь, главное, подальше от этого тирана.

Но вчерашние события напугали Марго.

За ней внезапно прислали. Марго надела новое платье, потупила взор и явилась, сияя скромностью, как и положено примерной жене. Но Эд ждал её в компании тех людей в чёрном.

«Сейчас я услышу приговор!» – успела подумать женщина, как её схватили, повалили на пол. Заткнули рот. Один из людей в чёрном бесцеремонно задрал юбку и принялся ощупывать живот и бедра Марго.

– Отлично! – сказал он. – Период благоприятный. Завтра, ближе к полуночи, мы придём…

Всю ночь Марго колотило, а едва рассвело переоделась в платье Анни и тайком выскользнула из дворца.

Нет, бежать она не могла. К кому? Семья не примет её назад, а друзей у Марго нет. Поэтому оставался только один вариант – эльфы…

* * *

Марго села на камень у реки, окунула босые ноги в воду и горестно вздохнула. Она шла сюда несколько часов! Ни разу не остановилась, чтобы передохнуть. И что в итоге? Лес оказался пуст, если не считать этого грубияна на берегу.

«На что я вообще рассчитывала? – Марго обхватила голову руками. – Ночью придут те люди, пора возвращаться! Но что будет? Что они хотят сделать с ней? Нет, нет! я больше этого не вынесу!..»

– Ты чего!!

В глазах зарябило.

Марго сперва сильно ударили по лицу, потом куда-то понесли. Она вся сжалась, ожидая продолжения побоев. Но внезапно поняла, что её почему-то достают из воды, а потом кладут на шуршащую осеннюю траву.

– Ты что, утопиться пришла? Нашла место! – ругался незнакомец. – И время. Холодно уже, всё-таки октябрь на дворе, почти ноябрь.

Марго зажмурилась.

– Выпей!

Её голову приподняли и к губам прижали фляжку. В рот потекла вязкая жидкость, пахнувшая хвоей и болотом.

– Это вино?

– Нет, – ответили ей, – змеиная настойка.

Марго закашлялась. Оттолкнула руки, держащие её, отползла в сторону.

– В следующий раз топись без свидетелей! – буркнул незнакомец. – Ты всерьез что ли думала, что я смотреть буду?

Марго затряслась, сжалась.

– Ну, ты чего! – засуетился вокруг неё мужчина. – Случилось чего? Давай я разведу костёр, ты согреешься. У меня есть еда. Я тебя не обижу, честно.

Марго не ответила. Она лежала на земле в мокром платье и тряслась от холода и рыданий.

– Ну-ну! Всё наладится! – старательно улыбался мужчина.

Он быстро собрал хворост, сложил костер. Подул – на пальцах вспыхнула искра, и заплясал огонь.

Эльф! Только они так умеют.

– Давай поближе к огню, – сказал он. – Тебе лучше снять платье, у меня есть плащ…

Это было разумно, но от одной мысли, что придется раздеваться перед посторонним мужчиной и вообще мужчиной, Марго подурнело.

– Как хочешь! – не стал настаивать знакомец, пригласил: – Тогда поешь. Будешь вино?

Марго послушно переползла поближе к огню. Так же послушно взяла ломоть хлеба и сыр. Откусила. Внезапно спросила:

– Ты ведь эльф?

Знакомец грустно улыбнулся, ответил:

– Здесь их больше нет.

– Но ведь ты эльф?

– Да, а что?

Но ответа не последовало – хлынул дождь. Мужчина вскочил, но Марго даже не пошевелилась. Он что-то сказал – не получил ответа. Тогда он снова взял Марго на руки и отнёс под густую крону дерева.

– Теперь тебе точно придётся раздеться, – улыбнулся он, – иначе простынешь.

Но Марго лишь смотрела и хлопала глазами. Видела перед собой только два ярких голубых глаза, тонкие губы, локоны волос цвета спелой пшеницы. Она слышала, что эльфы прекрасны, но никто не говорил, что настолько…