На это возражений не нашлось, и пара темных, демонстративно раскланявшись с Ленро возле калитки – напоказ всем любопытным соседям, зашагала в сторону магазинчиков, где дожидались пассажиров наемные авто.

Но оглянувшись на прощание, Нупрев прищурилась на дом, словно разглядывая нечто видимое лишь ей, и не удержалась от очередной шпильки:

– Силен, да. И явно хорошо накормлен.

– Сильна, да, – спародировал ее Арделан, когда Селль вернулась к крыльцу и угодила прямиком в его объятия – поджидали ее в тени того же куста, что и в прошлый раз.

– Это она про защиту? – Ленро, секунду поколебавшись, уткнулась носом ему в шею, осторожно обхватив за талию и стараясь не задеть спину. – Неужели вот прям так ее видит? Даже без подготовки?

– Сильна-а, – уже с усмешкой повторил тот, прижимая Селль еще крепче.

– Ты как? – попыталась отстраниться она. – Сильно плохо?

– Хорошо, рыжая, – муркнул Арделан ей в макушку, не позволив отодвинуться. – А если постоишь вот так еще пару минут, станет совсем замечательно.

– А потом? – сдалась она, прекратив сопротивляться.

– А потом мы вернемся в дом, прижмем Шернола, – темный словно покатал на языке непривычное пока имя, – и, наконец, устроим действительно серьезный разговор.

– Что, еще серьезнее, чем был? – не поверила Селль.

– Да, рыжая. Потому что сейчас мы будем говорить о тебе.

– С ним?

– Да.

– Кто он? – Ленро все-таки отстранилась. – На самом деле?

– Учитель, – Арделан тут же притянул ее обратно. – И на самом деле тоже. Наставник, если точнее.

– И при этом князь?

– Лорд, вообще-то – потому что младшая ветвь. Но да, тоже Фаэлир. Видишь ли, в чем дело, – взял тот паузу, прежде, чем продолжить – словно нужные слова подбирал. – К темным из высокого рода, когда учат, не подпускают чужих. Слишком много… тонких моментов, которые знают лишь свои.

– Ясно.

– И… помнишь, рыжая, я рассказывал тебе про десерты, которых меня лишали?

– Почти всегда? Лишали?

– Именно, что почти. Так вот, иногда попробовать мне их все же удавалось – как раз благодаря этому лорду. Он втихаря таскал их мне, спрятав среди наглядных пособий.

– Воровал из кухни? – Селль не удержалась и фыркнула ему в шею, пощекотав кожу дыханием и заставив прижмуриться – словно кота.

– Как можно? – притворно ужаснулся темный, тоже с трудом оставаясь серьезным. – Он же все-таки ло-орд. Нет, передавал от нашей поварихи. Вступив с ней в преступный сговор против моей маменьки.

– Вы были еще и друзьями?

– Были. Вот это точно. Ладно, пойдем, рыжая, – с явным усилием оторвался от нее Арделан. – Нам и в самом деле стоит задать ему пару вопросов.

Математика они нашли все там же – возле окна в сад. Казалось, с тех пор, как остальные вышли из кабинета, он даже с места не сдвинулся. Или так оно и было? Селль бы не удивилась.

– Я рад, леди, – начал тот первым, словно не замечая Арделана, шагнувшего вслед за ней, – что вы до сих пор не забыли старого Шернола.

– Вряд ли это возможно, – откликнулась она, вообще-то демонстрируя лишь обычную вежливость, не больше, но внезапно получила в ответ:

– Конечно. Того, кто принял у тебя инициацию, забыть нельзя. Никогда.

Селль замерла на секунду, а потом выдохнула и дошла-таки до кресла.

– Все же инициация? Тогда, в приюте?

– Конечно. – Спокойно подтвердили ей. – А что ж еще?

– Действительно, – Ленро, наконец полностью взяла себя в руки и комфортно откинулась на спинку. – Что ж еще? Только вот странно, что дар у меня проявился лишь к совершеннолетию.

– Да нет, – задумчиво продолжал тот смотреть на нее, чуть склонив голову набок – словно большая белая ворона. – На самом деле странно не это. Странно, что дар у тебя, девочка, тогда был темный. И стабилизировал его я.