Исследовав наощупь пространство в камине, Девочке повезло сразу же обнаружить, что чуть выше второй полки в гигантском затейливом камине есть ещё одно углубление, по своим размерам больше похожее на небольшую каменную каморку, чем на выход в дымоход. Воздух там был тёплым и густым, как сама темнота.

Ну вот, всё и получилось. Свернувшись калачиком, Девочка закрыла глаза и затаилась. Да, она умела прятаться… Она умела думать.

Но она ещё не умела жить.

Если бы ей тогда сказали, что в этой каморке она проведёт почти месяц, ожидая возможности выбраться на свободу, ни за что бы не поверила…

Но в этом и состояло ещё одно чудо, случившееся в её новой жизни.

9

Под утро, когда уже стало совсем светло на улице и в доме, холодный дождь перешёл в снег. Этот снег метался по окрестностям, подгоняемый сильным ветром и необходимостью снова срочно побелить все окрестные пейзажи.

Девочку искали по всему огромному дому, но ещё больше – вокруг него. Но всё оказалось безрезультатным. Собаки, которым дали понюхать обрывки её одежды, не смогли взять след – подбегали к входной двери, их выпускали на улицу, но они, помявшись возле крыльца и поджав уши, возвращались, бестолково разбредясь по всему дому, от бани до кухни. Очевидно, на теле Девочки расцвели и забродили запахи, связанные с выделениями всех троих мужчин, забивая запахи детского тела.

Девочка исчезла – то ли замёрзла и её загрызли дикие собаки, то ли утонула в ближайшем болоте, то ли её похитили инопланетяне – выпавший снег и начавшаяся метель скрыли все следы. Ожидали, что в милицейских сводках появится хоть что-нибудь, но там тоже ничего такого не было.

Были подключены лучшие прикормленные силы районного отдела тогдашней милиции.

Полковник, начальник местного отдела милиции, тоже приехавший по подсказке УР, подкалывал толстого хозяина дома:

– Генерал, Михалыч, ну скажи, пошутил – не было никакой девки!.. Привиделось!.. Вы ж все «на бровях» были… Не помните ничего!

Но хозяин дома и его протрезвевшие подельники настаивали на своём: – Была, стерва! Сладкая такая… Южных кровей! Не доиграли мы с ней!.. Отключилась слишком быстро! Вон, хоть у доктора спроси…

Но доктор неопределённо пожал плечами: он её тоже не видел – только следы крови на столе в парной и раздевалке.

Ситуацию разрешил появившийся в доме ближе к обеду старик в мягком кожаном плаще, пришедший за своим «гонораром». Товар он вчера привёз хороший и гонорар должен был быть соответствующим…

А «товар» в это время просто спал в своём экзотическом укрытии.

Воспалённое подсознание Девочки старалось уводить её от страшных мыслей. Ей снился чудесный сон про снежинки, которые она так любила когда-то, в другой своей жизни. Вернее, ей снилась всякая ерунда, но там было и это: сон медленный и тревожный, нарочито сказочный. Он снился ей с повторами и возвратами к началу, прокручиваясь в её сонной голове по нескольку раз с небольшими изменениями. Сон больше был похож на сказку, которую ей когда-то давно рассказывала мама. Девочка хорошо помнила эту сказку, и часто вспоминала, когда разгоняла в своём сознании тех самых черных птиц, которые навеки связались с образами умерших родителей…

Теперь Девочка сама себе рассказывала эту сказку во сне:

…Однажды зимним вечером, когда снежные хлопья покрывали окрестности сонного города, маленькая Снежинка упала на оконную раму старого дома.

– Как здорово, здесь на земле! – удивлялась красивая Снежинка, – совсем не то, что на холодном и тоскливом небе.

– Не надо говорить глупостей! Ты что, не с неба упала? – сразу же возмутились другие снежинки. – Очень скоро начнется весна, и мы все исчезнем.