Джем знал, что в такой глуши процветают черные лесорубы, которые потом гонят лес в Финляндию – у него как-то даже был план вписаться в подобную схему. Серьезные люди предложили ему возможность собрать бригаду и поставить два или три лесовоза на участок леса, но тогда пришлось отказаться – он был занят другой темой.

– Ладно, братка, надо ехать. Спасибо, что остановился. Удачи тебе на дорогах, – Джем попрощался с водителем, вернулся в свою машину и продолжил путь.

Он еще никогда не забирался так далеко на север и уж тем более в такую глушь. Хорошо еще, что тут преобладали песчаники, поэтому дорога быстро просохла после дождей, а то не помогли бы и толстые внедорожные колеса, которыми он так гордился.

Места, конечно, здесь красивейшие. Джем ехал и восхищался пейзажем. Лесные озера, остроконечные ели, тишина, покой, людей нет вообще. Джем и не помнил уже, когда последний раз выбирался за город. Максимум, на что хватало его энтузиазма, – собраться толпой на шашлыки у кого-нибудь на даче. Но там какая природа? Секс, наркотики и рок-н-ролл. И почему-то казалось, что это правильно, в этом смысл. А сейчас, глядя на нерукотворное великолепие, он невольно загорелся идеей приехать сюда с палаткой, на несколько дней, безо всяких компаний, только с какой-нибудь девочкой. Ну или с двумя…

Замечтавшись, он еле успел нажать на тормоз, двумя ногами вдавив его в пол. «Эдик» остановился как вкопанный. Сразу за изгибом дороги, перекрывая проезд, стоял черный «черокез», и рядом с ним два лысых амбала в кожаных куртках. Объехать их не получалось – слева был спуск к небольшому озеру, а справа сплошная стена леса. Джем почувствовал, как волна адреналина буквально подкинула его, а по спине пробежали противные мурашки. Парни выжидающе смотрели в его сторону.

Сама обстановка не располагала к задушевным беседам. Глухой лес, черный джип, колоритные персонажи. Он ни на секунду не усомнился, что ждут его. Джема совершенно не интересовало, что они могут рассказать. Ему уже приходилось как-то слушать подобные сказки, сюжет в них всегда был один и тот же, ему такие не нравились.

Первой мыслью было включить заднюю и свалить подобру-поздорову. Он прикинул: если рвануть до ближайшей опушки и там сделать полицейский разворот, то шансы оторваться хорошие. Но тогда он не смог бы выполнить поручение Макса, а это чревато не меньшими проблемами.

Краем глаза он увидел движение в зеркале и понял, что свалить не удастся – сзади быстро приближалась еще одна машина. Спокойствие амбалов объяснялось просто – они были уверены, что ему некуда деваться. Сердце Джема забилось так сильно, что участилось дыхание и даже зачесались корни волос. Ладони мгновенно вспотели. Он инстинктивно чувствовал, что через десять секунд уже поздно будет что-то делать.

Оставалось только одно – задушить свой страх. Джем стиснул зубы, выхватил из-под сиденья «тэтэшку», с которой не расставался уже третий год, и выскочил из машины. Крепыши даже не успели толком напрячься, как он выстрелил в ногу одному и, практически не целясь, послал пулю во второго. Дикий крик боли разорвал тишину леса, но Джему было некогда смотреть на результаты своей стрельбы.

Другая машина, черная «девятка», уже почти подъехала. Джем прыгнул обратно за руль, включил заднюю и погнал прямо в лоб «девятке», на таран. Та испугано вильнула и влетела мордой в кусты. Из правой двери выскочил человек с бейсбольной битой, но Джем уже включил пониженную передачу и двинулся вперед.

«Эдик» впритирку протиснулся мимо «чероки», опасно накренившись в сторону озерка. Джем испугался, что колеса соскользнут, и машина опрокинется, но все же вырулил и тут же дал газу. Кто-то успел ударить по заднему борту, в зеркале он увидел чью-то фигуру, но она тут же осталась позади. «Девятка» вырвалась из кустов, дернулась вперед, но не смогла объехать «черокеза» и остановилась.